Την ετοιμότητά του να καθίσει στο τραπέζι των συνομιλιών με τις Ηνωμένες Πολιτείες για την καταπολέμηση της διακίνησης ναρκωτικών, την ενέργεια και ευρύτερες οικονομικές συμφωνίες εξέφρασε ο πρόεδρος της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, σε συνέντευξή του στην κρατική τηλεόραση VTV, που μεταδόθηκε την Πέμπτη (1/1). Οι δηλώσεις αυτές έρχονται σε μια περίοδο έντονης κλιμάκωσης στις σχέσεις Καράκας – Ουάσιγκτον.
Ο Μαδούρο υποστήριξε ότι η αμερικανική κυβέρνηση γνωρίζει τη θέση της Βενεζουέλας, καθώς –όπως είπε– έχει μεταφερθεί επανειλημμένα σε Αμερικανούς εκπροσώπους η πρόθεση για «σοβαρές διαπραγματεύσεις». Δήλωσε ακόμη ότι η χώρα του είναι έτοιμη να προμηθεύσει πετρέλαιο τις ΗΠΑ και να δεχθεί αμερικανικές επενδύσεις, αναφέροντας ως παράδειγμα τη Chevron, ενώ άφησε ανοικτό το ενδεχόμενο συνολικών συμφωνιών οικονομικής ανάπτυξης.
Την ίδια στιγμή, ωστόσο, η ένταση μεταξύ των δύο χωρών βαθαίνει. Σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο που μίλησε στο CNN, οι δυνάμεις ασφαλείας του καθεστώτος Μαδούρο έχουν συλλάβει τουλάχιστον πέντε Αμερικανούς πολίτες τους τελευταίους μήνες. Οι συνθήκες των συλλήψεων διαφέρουν από περίπτωση σε περίπτωση και ορισμένοι από τους κρατούμενους ενδέχεται να εμπλέκονται σε υποθέσεις διακίνησης ναρκωτικών, ενώ οι αμερικανικές αρχές συνεχίζουν να συλλέγουν πληροφορίες για τις δραστηριότητές τους κατά τη στιγμή της σύλληψης.
Αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ εκτιμούν ότι οι κρατήσεις αυτές χρησιμοποιούνται ως μοχλός πίεσης προς τις ΗΠΑ, σε μια συγκυρία όπου η Ουάσιγκτον έχει εντείνει τις ενέργειές της κατά του Καράκας. Στο πλαίσιο αυτό περιλαμβάνονται αμερικανικές επιχειρήσεις κατά πλοίων που φέρονται να μεταφέρουν ναρκωτικά, επίθεση της CIA σε λιμενική εγκατάσταση της Βενεζουέλας, καθώς και πρόσφατος αποκλεισμός πετρελαίου και άλλες οικονομικές πιέσεις.
Η τακτική αυτή, σύμφωνα με τον ίδιο αξιωματούχο, παραπέμπει στη στάση της Ρωσίας –στενού συμμάχου της Βενεζουέλας– η οποία τα τελευταία χρόνια έχει κρατήσει Αμερικανούς πολίτες προκειμένου να τους χρησιμοποιήσει ως διαπραγματευτικό χαρτί στις τεταμένες σχέσεις της με τις ΗΠΑ.
Παρότι η κυβέρνηση Τραμπ δεν δηλώνει επισήμως ότι επιδιώκει αλλαγή καθεστώτος στη Βενεζουέλα, έχει κατηγορήσει τον Μαδούρο ότι βρίσκεται παράνομα στην εξουσία και ότι εμπλέκεται σε διακίνηση ναρκωτικών. Τον Δεκέμβριο, το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών ανακοίνωσε δύο γύρους κυρώσεων εις βάρος μελών της οικογένειας του προέδρου, στοχεύοντας μεταξύ άλλων ανιψιούς του και την κουνιάδα του.
Τον ίδιο μήνα, οι ΗΠΑ φέρονται να πραγματοποίησαν την πρώτη τους επίθεση σε χερσαίο στόχο εντός της Βενεζουέλας, πλήττοντας με drone της CIA λιμενική εγκατάσταση, σύμφωνα με πληροφορίες του CNN. Ο Μαδούρο, ερωτηθείς σχετικά με το περιστατικό και τις δηλώσεις του Ντόναλντ Τραμπ για «μεγάλη έκρηξη» σε προκυμαία κατά μήκος της ακτής, απέφυγε να επιβεβαιώσει ή να διαψεύσει το γεγονός, λέγοντας ότι θα μπορούσε να τοποθετηθεί «σε λίγες ημέρες».
Στο εσωτερικό της χώρας, οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων καταγγέλλουν ότι η Βενεζουέλα κρατά εκατοντάδες πολιτικούς κρατούμενους, πολλοί από τους οποίους συνελήφθησαν μετά τις εκλογές του 2024, τις οποίες ο Μαδούρο κέρδισε, αλλά ανεξάρτητοι παρατηρητές χαρακτήρισαν αντιδημοκρατικές. Την Πέμπτη, δεκάδες κρατούμενοι αφέθηκαν ελεύθεροι από σωφρονιστικό κατάστημα της χώρας, ωστόσο, σύμφωνα με τον επικεφαλής ΜΚΟ Αλφρέντο Ρομέρο, κανένας από αυτούς δεν ήταν Αμερικανός.