Οι τέσσερις αστροναύτες της αποστολής Artemis II της NASA εισήλθαν στη «σφαίρα επιρροής» της Σελήνης, δηλαδή στην περιοχή όπου η βαρυτική έλξη του φυσικού δορυφόρου της Γης υπερισχύει εκείνης του πλανήτη μας και καθορίζει την πορεία του διαστημοπλοίου.
Η μετάβαση αυτή πραγματοποιήθηκε έπειτα από τέσσερις ημέρες, έξι ώρες και δύο λεπτά πτήσης, όταν το διαστημόπλοιο βρισκόταν σε απόσταση περίπου 62.800 χιλιομέτρων από τη Σελήνη και 373.400 χιλιομέτρων από τη Γη.
Το επόμενο κρίσιμο στάδιο της αποστολής είναι η πορεία προς την αθέατη πλευρά της Σελήνης, η οποία ξεκινά τη Δευτέρα, με το πλήρωμα να προχωρά βαθύτερα στο διάστημα από οποιονδήποτε άνθρωπο στο παρελθόν.
Η αναπληρώτρια διοικήτρια της NASA για την Ανάπτυξη Συστημάτων Εξερεύνησης, Λόρι Γκλέιζ, εξέφρασε τον ενθουσιασμό της για την επικείμενη φάση της αποστολής, υπογραμμίζοντας ότι τόσο η ομάδα πτήσης όσο και η επιστημονική ομάδα είναι πλήρως προετοιμασμένες για την πρώτη σεληνιακή προσέγγιση μετά από περισσότερα από 50 χρόνια.
Το πλήρωμα αποτελείται από τους πρώτους αστροναύτες που κατευθύνονται προς τη Σελήνη μετά από μισό αιώνα, συνεχίζοντας το έργο που διακόπηκε με την ολοκλήρωση του προγράμματος Apollo το 1972.
Σε αντίθεση με τις αποστολές Apollo των δεκαετιών του 1960 και του 1970, οι οποίες πραγματοποιούσαν πτήσεις σε ύψος περίπου 112 χιλιομέτρων πάνω από τη σεληνιακή επιφάνεια, η αποστολή Artemis II θα προσεγγίσει τη Σελήνη σε απόσταση λίγο μεγαλύτερη των 6.000 χιλιομέτρων. Η τροχιά αυτή θα επιτρέψει στους αστροναύτες να παρατηρήσουν ολόκληρη τη σφαιρική επιφάνεια της Σελήνης, συμπεριλαμβανομένων περιοχών κοντά στους δύο πόλους.
Η φάση της προσέγγισης, διάρκειας περίπου έξι ωρών, θα προσφέρει στο πλήρωμα τη δυνατότητα παρατήρησης της Σελήνης τόσο με γυμνό οφθαλμό όσο και με τα επιστημονικά όργανα και τις κάμερες του σκάφους. Το ταξίδι αναμένεται να προσφέρει πολύτιμες εικόνες της αθέατης πλευράς, περιοχές που ήταν ιδιαίτερα δύσκολο να καταγραφούν από τους 24 αστροναύτες του προγράμματος Apollo.
Κατά τη διέλευση του διαστημοπλοίου Orion πίσω από τη Σελήνη, η αποστολή θα εισέλθει σε προγραμματισμένη διακοπή επικοινωνίας διάρκειας περίπου 40 λεπτών, καθώς η σεληνιακή μάζα θα παρεμβάλλεται στα ραδιοσήματα που συνδέουν το σκάφος με το Δίκτυο Βαθέος Διαστήματος.
Το πλήρωμα απαρτίζεται από τους Αμερικανούς Κριστίνα Κοχ, Ριντ Γουάιζμαν και Βίκτορ Γκλόβερ, καθώς και τον Καναδό Τζέρεμι Χάνσεν. Εφόσον η αποστολή εξελιχθεί ομαλά, οι τέσσερις αστροναύτες ενδέχεται να καταρρίψουν το ρεκόρ της μεγαλύτερης απόστασης από τη Γη που έχει επιτευχθεί από ανθρώπους.
Ήδη από τις πρώτες ώρες της Κυριακής, δημοσιεύθηκε εικόνα της Σελήνης που κατέγραψε το πλήρωμα, στην οποία διακρίνεται η λεκάνη Orientale, μία από τις πιο εντυπωσιακές γεωλογικές δομές της σεληνιακής επιφάνειας. Παράλληλα, παρουσιάστηκε και βίντεο οπτικοποίησης, το οποίο αποτυπώνει σε σύντομο χρονικό διάστημα την εμπειρία της σεληνιακής προσέγγισης.
Ξεχωριστή στιγμή αποτέλεσε και το καθιερωμένο «κάλεσμα αφύπνισης» προς το πλήρωμα από τον βετεράνο αστροναύτη Τσάρλι Ντιουκ, ο οποίος είχε συμμετάσχει στην αποστολή Apollo 16 το 1972, μεταφέροντας συμβολικό μήνυμα υποστήριξης.
Αν και η αποστολή Artemis II δεν περιλαμβάνει προσεδάφιση στη σεληνιακή επιφάνεια, τα δεδομένα που θα συλλεχθούν θεωρούνται καθοριστικής σημασίας για τις επόμενες αποστολές, συμπεριλαμβανομένης της Artemis III και της μελλοντικής επιστροφής ανθρώπων στη Σελήνη.