Υπό ασφυκτική πίεση βρίσκεται τις τελευταίες δύο ημέρες ο πρωθυπουργός της Βρετανίας, μετά τις αποκαλύψεις για τις σχέσεις που διατηρούσε με τον Τζέφρι Έπστιν ο πρεσβευτής της χώρας στις Ηνωμένες Πολιτείες, Πίτερ Μάντελσον, ο οποίος είχε διοριστεί από τον ίδιο. Η κατάσταση χαρακτηρίζεται ως εξαιρετικά δυσμενής και, σύμφωνα με το BBC, ενδεχομένως η σοβαρότερη κρίση που έχει αντιμετωπίσει ποτέ ο Κιρ Στάρμερ, με το δημόσιο και εσωκομματικό του χειρισμό να καταδεικνύει ότι ο ίδιος και το επιτελείο του αντιλαμβάνονται πλήρως τη βαρύτητα του ζητήματος.
Αν και στο παρελθόν υπήρξαν δύσκολες περίοδοι για την κυβέρνησή του, το επίπεδο οργής που επικρατεί αυτή τη στιγμή μεταξύ των βουλευτών του Εργατικού Κόμματος είναι ιδιαίτερα έντονο. Υπό αυτές τις συνθήκες, θεωρήθηκε αδιανόητο ο πρωθυπουργός να προχωρήσει κανονικά στην προγραμματισμένη ομιλία του το πρωί της Πέμπτης, η οποία αφορούσε πρόσθετη χρηματοδότηση για την ενίσχυση της τοπικής υπερηφάνειας στις γειτονιές.
Αντ’ αυτού, ο Κιρ Στάρμερ προχώρησε σε δημόσια συγγνώμη, απευθυνόμενος ειδικά στα θύματα του ΤζέφριΈπστιν, δηλώνοντας ότι «πίστεψε τα ψέματα του Μάντελσον» και φέρει ευθύνη για τον διορισμό του στην κορυφαία διπλωματική θέση του Ηνωμένου Βασιλείου.
Ιδιαίτερη σημασία είχε και η παραδοχή του πρωθυπουργού, υπό την πίεση των δημοσιογράφων, ότι κατανοεί πλήρως την «οργή και την απογοήτευση των βουλευτών των Εργατικών». Πρόκειται για τους ανθρώπους που, τελικά, θα καθορίσουν και την πολιτική του τύχη, με αρκετούς εξ αυτών να εμφανίζονται πιο εξοργισμένοι από κάθε άλλη στιγμή κατά τη διάρκεια της ηγεσίας του.
Η βουλευτής των Εργατικών Ρέιτσελ Μάσκελ δήλωσε ότι θεωρεί τη θέση του πρωθυπουργού «μη βιώσιμη» και ότι είναι «αναπόφευκτο» να οδηγηθεί σε παραίτηση. Σε συνέντευξή της στο BBC Radio York, υποστήριξε ότι ο Στάρμερ «δεν έχει επιλογή», κατηγορώντας τον ότι κράτησε κρυφό από τη Βουλή των Κοινοτήτων, επί μήνες, το γεγονός ότι γνώριζε τις σχέσεις του Μάντελσον με τον Επστάιν κατά τον χρόνο του διορισμού. Όπως είπε, αυτό συνιστά «ανέντιμη πράξη» τόσο απέναντι στους βουλευτές όσο και απέναντι στα θύματα.
Άλλοι βουλευτές, όπως ο Τζον ΜακΝτόνελ, κάλεσαν τον πρωθυπουργό να αναθεωρήσει τη στάση του, ενώ ανώνυμοι κοινοβουλευτικοί μίλησαν ανοιχτά για πολιτικό αδιέξοδο. Ένας εξ αυτών δήλωσε στο BBC Radio 5 Live ότι «δεν βλέπει πώς μπορεί να συνεχίσει», ενώ άλλος σχολίασε χαρακτηριστικά ότι «ήταν τελειωμένος εδώ και μήνες, αλλά τώρα ο ασθενής έχει σταματήσει να ανταποκρίνεται στη θεραπεία».
Κυβερνητικές πηγές αναγνωρίζουν ότι η κατάσταση δεν ελέγχεται πλέον πλήρως. Όπως δήλωσε υπουργός των Εργατικών, «το μόνο βέβαιο είναι ότι η κυβέρνηση δεν έχει τον έλεγχο και τα πράγματα μπορεί να πάρουν οποιαδήποτε τροπή», αν και δεν εκτιμάται ότι η κρίση θα κορυφωθεί άμεσα.
Υπήρξαν πάντως και φωνές στήριξης, με τον βουλευτή Τζον Σλίνγκερ να καλεί σε ψυχραιμία, δηλώνοντας ότι «ο πρωθυπουργός έκανε το σωστό».
Παράλληλα, αυξάνονται τα πυρά και προς τον διευθυντή προσωπικού της Ντάουνινγκ Στριτ. Ο Στιβ Γουίδερντεν δήλωσε ότι ο προσωπάρχης του πρωθυπουργού, Μόργκαν ΜακΣουίνι, οφείλει να δώσει σαφείς απαντήσεις για το γιατί πίεσε υπέρ του διορισμού του Μάντελσον, τη στιγμή που οι λεπτομέρειες της σχέσης του με τον Έπστιν ήταν ήδη γνωστές στο δημόσιο πεδίο.
Παρά την έντονη, συχνά ανεπίσημη, οργή, είναι ενδεικτικό ότι προς το παρόν λίγοι βουλευτές ζητούν ανοιχτά την παραίτηση του πρωθυπουργού. Πρόκειται κυρίως για στελέχη που ούτως ή άλλως δεν είχαν στηρίξει ιδιαίτερα την ηγεσία του. Αντίστοιχα, δεν καταγράφεται μαζική διάθεση για την αποπομπή του ΜακΣουίνι, στην οποία ο Στάρμερ αντιστέκεται σθεναρά.
Το συμπέρασμα που προκύπτει είναι ότι, αν και ο πρωθυπουργός εμφανίζεται πιο πολιτικά αποδυναμωμένος από ποτέ, μια άμεση και ανοιχτή πρόκληση στην ηγεσία του δεν θεωρείται επικείμενη. Όπως εκτιμούν βουλευτές, εξελίξεις δεν αναμένονται πριν από τις συμπληρωματικές εκλογές της 26ης Φεβρουαρίου, ενώ καθοριστικό ορόσημο θεωρείται και ο Μάιος, όταν διεξάγονται εκλογές στη Σκωτία, την Ουαλία και σε τμήματα της Αγγλίας.
Ωστόσο, ακόμη και στελέχη της κυβέρνησης αναγνωρίζουν ότι ο χρόνος δεν λειτουργεί υπέρ του πρωθυπουργού. «Δεν βλέπω πώς μπορεί να ανακάμψει από αυτό το πλήρες σφάλμα κρίσης με τον διορισμό του Μάντελσον», δήλωσε πρώην υπουργός, ενώ εν ενεργεία υπουργός συνόψισε το κλίμα λέγοντας: «Τελείωσε. Είναι απλώς θέμα χρόνου».