Στις 3 Ιανουαρίου, οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν μια επιχείρηση που μέχρι πρότινος θεωρούνταν εξαιρετικά απίθανη: τη σύλληψη του Νικολάς Μαδούρο, του επί χρόνια αμφιλεγόμενου ηγέτη της Βενεζουέλας.
Παρά τη μακρά εμπειρία του στην επιβίωση απέναντι σε πραξικοπήματα, εξεγέρσεις και διεθνείς πιέσεις, ο Μαδούρο συνελήφθη σχεδόν χωρίς αντίσταση από αμερικανικές ειδικές δυνάμεις, οι οποίες τον μετέφεραν, μαζί με τη σύζυγό του, στις ΗΠΑ, όπου αντιμετωπίζει κατηγορίες για διακίνηση ναρκωτικών και όπλων. Η επιχείρηση ολοκληρώθηκε χωρίς απώλειες για τις αμερικανικές δυνάμεις, αν και υπήρξαν δεκάδες νεκροί από την πλευρά Κουβανών και Βενεζουελάνων.
Η εικόνα μιας «εύκολης» επιχείρησης έχει ενισχύσει τις εκτιμήσεις ότι στελέχη του ίδιου του καθεστώτος ενδέχεται να συνέβαλαν στην παράδοση του Μαδούρο, πυροδοτώντας σενάρια ενός έμμεσου «ανακτορικού πραξικοπήματος». Παράλληλα, η κίνηση αυτή θεωρείται σαφές μήνυμα της κυβέρνησης Τραμπ ότι είναι διατεθειμένη να χρησιμοποιήσει στρατιωτική ισχύ για να επιβάλει την αμερικανική επιρροή στο δυτικό ημισφαίριο.
Ενώ η βενεζουελανική διασπορά υποδέχθηκε τις εξελίξεις με ενθουσιασμό, στο εσωτερικό της χώρας επικρατεί σχετική ηρεμία. Πολλοί πολίτες εκτιμούν ότι, τουλάχιστον άμεσα, λίγα αλλάζουν, καθώς η Ουάσιγκτον αναγνώρισε την αντιπρόεδρο Ντέλσι Ροντρίγκες ως μεταβατική πρόεδρο, αφήνοντας σε μεγάλο βαθμό άθικτο τον κρατικό μηχανισμό.
Τα πιθανά σενάρια για την επόμενη ημέρα ποικίλλουν: από μια σταδιακή δημοκρατική μετάβαση της Βενεζουέλας και αποδυνάμωση της Κούβας, έως μια περιορισμένη συμφωνία με τις ΗΠΑ που θα επικεντρώνεται στον έλεγχο των πετρελαϊκών αποθεμάτων και στη διαχείριση του μεταναστευτικού, χωρίς ουσιαστικές πολιτικές αλλαγές. Το πιθανότερο είναι ότι οι εξελίξεις θα κινηθούν κάπου ανάμεσα σε αυτά τα δύο άκρα.
Βραχυπρόθεσμα, η Ουάσιγκτον φαίνεται να δίνει προτεραιότητα στην εξασφάλιση πρόσβασης στο βενεζουελανικό πετρέλαιο, αποφεύγοντας μια νέα γενικευμένη σύγκρουση. Ωστόσο, μεσοπρόθεσμα, οι επιπτώσεις ενδέχεται να είναι ευρύτερες: η μείωση των ενεργειακών προμηθειών προς την Κούβα θα μπορούσε να επιδεινώσει δραματικά την ήδη εύθραυστη οικονομική και κοινωνική κατάσταση στο νησί, ενώ εντάσεις δεν αποκλείονται και με άλλες χώρες της περιοχής, όπως η Κολομβία.
Την ίδια στιγμή, αρκετά κράτη της Λατινικής Αμερικής παρακολουθούν με επιφυλακτικότητα, επιλέγοντας να περιορίσουν τις αντιδράσεις τους και να αναζητήσουν εναλλακτικές οικονομικές και γεωπολιτικές συμμαχίες, ώστε να μειώσουν την εξάρτησή τους από τις ΗΠΑ. Το ερώτημα που παραμένει ανοιχτό είναι αν η σύλληψη Μαδούρο θα αποτελέσει επίδειξη ισχύος της Ουάσιγκτον ή αν, τελικά, θα αναδείξει τα όρια της αμερικανικής επιρροής στην περιοχή.