Σκηνικό ακραίου ψύχους επικρατεί στις κεντρικές και ανατολικές Πολιτείες των ΗΠΑ, με θερμοκρασίες που υποχωρούν σε πολλές περιοχές πάνω από 30 βαθμούς κάτω από το μηδέν και πυκνές χιονοπτώσεις να καλύπτουν πόλεις και οδικά δίκτυα. Οι μετακινήσεις έχουν παραλύσει, χιλιάδες πτήσεις ακυρώθηκαν και μεγάλα τμήματα του οδικού δικτύου χαρακτηρίζονται εξαιρετικά επικίνδυνα.
Σύμφωνα με τις μέχρι στιγμής πληροφορίες, έντεκα άνθρωποι έχουν χάσει τη ζωή τους εξαιτίας του ψύχους, ενώ στη Νέα Υόρκη καταγράφονται εκτεταμένες διακοπές ρεύματος που αφήνουν εκατοντάδες χιλιάδες νοικοκυριά χωρίς ηλεκτροδότηση και θέρμανση. Μεταξύ των θυμάτων περιλαμβάνεται και 19χρονος φοιτητής από το Μίσιγκαν, ο οποίος εντοπίστηκε νεκρός περισσότερες από 20 ώρες αφότου δηλώθηκε η εξαφάνισή του· σύμφωνα με τις αρχές, είχε θεαθεί για τελευταία φορά να κινείται χωρίς παλτό.
Ειδικοί χαρακτηρίζουν το φαινόμενο «καταιγίδα του αιώνα», επισημαίνοντας ότι πρόκειται για μια κακοκαιρία ιστορικών διαστάσεων. Η χιονοθύελλα διανύει απόσταση περίπου 2.200 μιλίων και επηρεάζει συνολικά έως και 40 Πολιτείες, ενώ είναι η πρώτη φορά που τόσο μεγάλος αριθμός κομητειών έχει τεθεί ταυτόχρονα σε καθεστώς προειδοποίησης για ακραία καιρικά φαινόμενα.
Οι συνέπειες είναι εκτεταμένες: περισσότερα από ένα εκατομμύριο σπίτια και επιχειρήσεις παραμένουν χωρίς ρεύμα, ενώ σχεδόν 17.000 πτήσεις έχουν ακυρωθεί. Σοβαρά προβλήματα καταγράφονται και στις οδικές μετακινήσεις, με αναφορές για τροχαία ατυχήματα, καθώς και ακυρώσεις ή τροποποιήσεις δρομολογίων λεωφορείων.
Οι αρχές καλούν τους πολίτες να παραμείνουν στα σπίτια τους, καθώς οι ισχυροί παγωμένοι άνεμοι, σε συνδυασμό με τις πολικές θερμοκρασίες, εντείνουν επικίνδυνα την αίσθηση του ψύχους. Παράλληλα, πτώσεις δέντρων και καλωδίων ηλεκτροδότησης έχουν καταγραφεί σε πολλές περιοχές. Μεταξύ των Πολιτειών που έχουν πληγεί περισσότερο συγκαταλέγονται το Μισισίπι, η Λουιζιάνα και το Τέξας, ενώ αρκετές περιοχές παραμένουν σε κατάσταση έκτακτης ανάγκης.
Η Νέα Υόρκη βρίσκεται σήμερα στο επίκεντρο της κακοκαιρίας, με τους μετεωρολόγους να προβλέπουν χιονόστρωση 20 έως 30 εκατοστών έως και αύριο. Ο δήμαρχος ανακοίνωσε το κλείσιμο των σχολείων, μέτρο που υιοθετούν και άλλες Πολιτείες, καθώς τα φαινόμενα αναμένεται να συνεχιστούν έως τα μέσα της επόμενης εβδομάδας.
Τις επόμενες ώρες στο επίκεντρο αναμένεται να βρεθούν η Ουάσινγκτον, η Φιλαδέλφεια και η Βοστώνη. Σύμφωνα με τους μετεωρολόγους, περισσότερα από 200 εκατομμύρια πολίτες βρίσκονται σε καθεστώς αυξημένου συναγερμού, με προβλέψεις για ρεκόρ χαμηλών θερμοκρασιών και εξαιρετικά ισχυρούς ψυχρούς ανέμους, ιδιαίτερα στην περιοχή των Μεγάλων Πεδιάδων.