Μετά την εντολή του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ για «πλήρη και ολοκληρωτικό αποκλεισμό» όλων των δεξαμενόπλοιων υπό κυρώσεις, οι ΗΠΑ στρέφουν την προσοχή τους στον εντοπισμό των λεγόμενων «πλοίων-φαντάσματα», πολλά από τα οποία δραστηριοποιούνται στα νερά της Βενεζουέλας. Περισσότερα από 30 από τα 80 πλοία στην περιοχή βρίσκονται ήδη υπό αμερικανικές κυρώσεις.
Τα «πλοία-φαντάσματα» χρησιμοποιούνται επίσης από τη Ρωσία και το Ιράν και περίπου ένα στα πέντε δεξαμενόπλοια παγκοσμίως εμπλέκεται στη μεταφορά πετρελαίου από χώρες υπό κυρώσεις. Για να αποφύγουν τον εντοπισμό, αλλάζουν όνομα και σημαία, χρησιμοποιούν παλιά πλοία, ανακυκλώνουν ταυτότητες διαλυμένων πλοίων, απενεργοποιούν ή παραποιούν συστήματα εντοπισμού και μεταφορτώνουν πετρέλαιο σε διεθνή ύδατα. Πολλά φέρουν σημαίες χωρών με χαλαρούς ελέγχους, όπως ο Παναμάς, οι Κομόρες και η Μάλτα.
Παρά τις κυρώσεις, τουλάχιστον δύο τάνκερ με υποπροϊόντα πετρελαίου απέπλευσαν σήμερα από το μεγαλύτερο λιμάνι της Βενεζουέλας, το Χοσέ, με προορισμό την Ευρώπη και τη Νότια Αμερική. Τα πλοία δεν υπόκεινται σε αμερικανικές κυρώσεις, ενώ η PDVSA ξανάρχισε τις παραδόσεις μετά από κυβερνοεπίθεση και διακοπή ρεύματος σε διυλιστήρια.
Ο Τραμπ κατήγγειλε ότι η κυβέρνηση Μαδούρο χρησιμοποιεί τα έσοδα από το πετρέλαιο για χρηματοδότηση εγκληματικών δραστηριοτήτων, ενώ η κυβέρνηση της Βενεζουέλας χαρακτήρισε τις αμερικανικές ενέργειες απόπειρα κλοπής του εθνικού πλούτου και παράλογο ναυτικό αποκλεισμό. Στις ΗΠΑ, ο Δημοκρατικός βουλευτής Χοακίν Κάστρο χαρακτήρισε τον αποκλεισμό «πράξη πολέμου» και επισήμανε ότι το Κογκρέσο δεν τον έχει εγκρίνει, καλώντας τη Βουλή να ψηφίσει για την παύση των εχθροπραξιών.