Ένα φιλόδοξο επιστημονικό εγχείρημα που μπορεί να αλλάξει όσα γνωρίζουμε για την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος ξεκινά η Ιαπωνία, επιχειρώντας την πρώτη αποστολή συλλογής και μεταφοράς δειγμάτων από τον Φόβο, τον μεγαλύτερο από τους δύο δορυφόρους του Άρη.
Η αποστολή Martian Moons eXploration (MMX) της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) προγραμματίζεται να εκτοξευθεί με τον νέο πύραυλο H3, εγκαινιάζοντας ένα πενταετές ταξίδι 600 εκατομμυρίων χιλιομέτρων με τη διεθνή συνδρομή της NASA και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.
Παρά τις δεκάδες αποστολές που έχουν πραγματοποιηθεί στον Άρη από τη δεκαετία του '60, οι δορυφόροι του, Φόβος και Δείμος, παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητοι, ενώ στο παρελθόν αντίστοιχες προσπάθειες είχαν αποτύχει.
Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι η ανάλυση των δειγμάτων θα δώσει οριστική απάντηση στο αν οι δύο δορυφόροι είναι αστεροειδείς που «παγιδεύτηκαν» από το βαρυτικό πεδίο του Άρη ή αν αποτελούν θραύσματα από κάποια αρχαία γιγαντιαία σύγκρουση.
Επειδή ο Φόβος βρίσκεται σε πολύ κοντινή τροχιά γύρω από τον Άρη, εκτιμάται ότι μέρος του υλικού της επιφάνειάς του προέρχεται από τον ίδιο τον πλανήτη, γεγονός που ενδέχεται να αποκαλύψει ακόμη και ίχνη αρχαίας μικροβιακής ζωής.
Το χρονοδιάγραμμα του εγχειρήματος προβλέπει την άφιξη του διαστημικού σκάφους MMX στην περιοχή του Άρη τον Αύγουστο του 2027. Δύο χρόνια αργότερα, το 2029, το γαλλογερμανικό ρόβερ Idefix θα προσεδαφιστεί στον Φόβο για να πραγματοποιήσει τοπογραφικές ερευνές και να επιλέξει το ασφαλέστερο σημείο προσεδάφισης για τη μητρική μονάδα.
Στη συνέχεια, μεταξύ 2029 και 2030, θα λάβουν χώρα οι επιχειρήσεις δειγματοληψίας με τη χρήση ιαπωνικής και αμερικανικής τεχνολογίας, με στόχο τη συλλογή τουλάχιστον 10 γραμμαρίων εδάφους και υπεδάφους. Η επιστροφή της ειδικής θερμοπροστατευόμενης κάψουλας στη Γη προγραμματίζεται για το 2031, με την προσγείωσή της στην Αυστραλία πριν μεταφερθεί στα εργαστήρια της Ιαπωνίας.
Η προσεδάφιση στον Φόβο αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες τεχνικές προκλήσεις, καθώς η ελάχιστη βαρύτητά του εγκυμονεί τον κίνδυνο το σκάφος να «αναπηδήσει» στο διάστημα κατά την επαφή, απαιτώντας ειδικά σκέλη απορρόφησης κραδασμών.
Πέρα από τα αμιγώς επιστημονικά οφέλη, τα δεδομένα ακτινοβολίας και η χαρτογράφηση των δορυφόρων αναμένεται να αξιοποιηθούν από τις διεθνείς διαστημικές υπηρεσίες, καθώς ο Φόβος εξετάζεται ως πιθανή ενδιάμεση βάση για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές αστροναυτών στον Κόκκινο Πλανήτη.