Μια πρωτοφανής διπλωματική ένταση εξελίσσεται στις σχέσεις μεταξύ της Ουάσιγκτον και του Βατικανού, με επίκεντρο τον Πάπα Λέοντα ΙΔ΄, ο οποίος έχει προκαλέσει την έντονη δυσαρέσκεια της αμερικανικής κυβέρνησης λόγω της δημόσιας καταδίκης των στρατιωτικών επεμβάσεων των ΗΠΑ.
Παρά το γεγονός ότι ο Ποντίφικας είναι Αμερικανός στην καταγωγή, ο κατά κόσμον Ρόμπερτ Φραγκίσκος Πρέβοστ έχει υιοθετήσει μια ανυποχώρητη στάση κατά του πολέμου στο Ιράν και της επέμβασης στη Βενεζουέλα, επαναφέροντας το Βατικανό στο προσκήνιο ως έναν ισχυρό πολιτικό και ηθικό θεσμό που διεκδικεί τον σεβασμό του διεθνούς δικαίου.
Η αντιπαράθεση αυτή φαίνεται να έχει προσλάβει προσωπικές διαστάσεις, καθώς δημοσιεύματα θέλουν τον Πρόεδρο Τραμπ να είναι εξοργισμένος με τον «Πάπα της ειρήνης», οδηγώντας την Ουάσιγκτον σε προσπάθειες πολιτικής ευθυγράμμισης της Καθολικής Εκκλησίας με την αμερικανική εξωτερική πολιτική. Το παρασκήνιο της ρήξης περιλαμβάνει μια αμφιλεγόμενη συνάντηση μεταξύ του παπικού νούντσιου και αξιωματούχων του Πενταγώνου, κατά την οποία η αμερικανική πλευρά φέρεται να χρησιμοποίησε σκληρή γλώσσα, παραπέμποντας εμμέσως στην ιστορική «Παποσύνη της Αβινιόν» και την εποχή που ο Πάπας ήταν πολιτικά αιχμάλωτος ενός ξένου στέμματος.
Η ανησυχία του Λευκού Οίκου πηγάζει από το γεγονός ότι ο Πάπας Λέων προωθεί ένα όραμα πολυμέρειας και ηθικής κρίσης που έρχεται σε ευθεία σύγκρουση με τις μονομερείς στρατιωτικές ενέργειες των Ηνωμένων Πολιτειών. Η επιρροή του Ποντίφικα, τον οποίο οι συμπατριώτες του αποκαλούν οικεία «Μπομπ», είναι ιδιαίτερα ισχυρή στην αμερικανική κοινή γνώμη, καθώς η Καθολική Εκκλησία παραμένει ένας θεσμός με διαχρονικό κύρος. Ενώ η Ουάσιγκτον θα επιθυμούσε έναν ήπιο Πάπα για εσωτερική κατανάλωση, βρίσκεται αντιμέτωπη με έναν ηγέτη μιας παγκόσμιας αντιπολίτευσης που αρνείται να θυσιάσει τις αρχές του στον βωμό της ισχύος.