Η τεχνητή νοημοσύνη εξελίσσεται ραγδαία σε κρίσιμο εργαλείο για τη λήψη αποφάσεων εθνικής ασφάλειας. Οι ένοπλες δυνάμεις διεθνώς βασίζονται ήδη σε αλγορίθμους για την ανάλυση δορυφορικών εικόνων, την εκτίμηση των δυνατοτήτων αντιπάλων και τη διαμόρφωση σεναρίων στρατιωτικής αντίδρασης. Καθώς τα συστήματα αυτά γίνονται πιο προηγμένα, υπόσχονται ταχύτερες και πιο ακριβείς αποφάσεις. Ταυτόχρονα, όμως, εγκυμονούν έναν σοβαρό κίνδυνο: μπορούν να διαβρώσουν την αποτροπή, τον θεμέλιο λίθο της αμερικανικής –και όχι μόνο– στρατηγικής ασφάλειας.
Η αποτροπή λειτουργεί όταν ένας αντίπαλος πιστεύει ότι το κόστος μιας επιθετικής ενέργειας θα είναι δυσβάστακτο και ότι ο αντίπαλος είναι αποφασισμένος να το επιβάλει. Η ΤΝ μπορεί να ενισχύσει αυτή την αξιοπιστία, προσφέροντας καλύτερη πληροφόρηση, ταχύτερη αξιολόγηση και πιο συνεκτικά σήματα ισχύος και αποφασιστικότητας. Όμως οι ίδιοι μηχανισμοί μπορούν να χρησιμοποιηθούν και αντίστροφα: μέσω αλλοίωσης των δεδομένων εκπαίδευσης ή εκτεταμένων επιχειρήσεων επιρροής, ένας αντίπαλος μπορεί να χειραγωγήσει τις εκτιμήσεις και να παραλύσει τη λήψη αποφάσεων σε μια κρίσιμη στιγμή.
Ένα υποθετικό αλλά ρεαλιστικό σενάριο γύρω από την Ταϊβάν δείχνει τον κίνδυνο. Αν αμερικανικά συστήματα ΤΝ έχουν ήδη υποστεί «δηλητηρίαση» δεδομένων από κινεζικές επιχειρήσεις πληροφόρησης, μπορεί να υπερεκτιμήσουν τις δυνατότητες του Πεκίνου και να υποτιμήσουν την ετοιμότητα των ΗΠΑ. Παράλληλα, μαζικές καμπάνιες με ψεύτικο, συνθετικό περιεχόμενο στα κοινωνικά δίκτυα θα μπορούσαν να διαβρώσουν τη δημόσια στήριξη σε μια αμερικανική αντίδραση. Το αποτέλεσμα θα ήταν δισταγμός, αβεβαιότητα και απώλεια αξιοπιστίας – το ακριβώς αντίθετο από την αποτροπή.
Σε ένα τέτοιο περιβάλλον, η ΤΝ μετατρέπει τον πληροφοριακό πόλεμο σε κεντρικό εργαλείο εξαναγκασμού. Η χειραγώγηση της κοινής γνώμης, η δημιουργία πειστικών ψεύτικων ψηφιακών προσώπων και η στοχευμένη διάδοση παραπληροφόρησης μπορούν να υπονομεύσουν τη λαϊκή βούληση, η οποία στις δημοκρατίες αποτελεί βασικό στοιχείο της αποτρεπτικής αξιοπιστίας. Όταν οι ηγέτες δεν είναι βέβαιοι για το πραγματικό επίπεδο στήριξης που διαθέτουν, η αποφασιστικότητά τους κλονίζεται.
Ακόμη πιο ύπουλη είναι η απειλή της «δηλητηρίασης» των ίδιων των μοντέλων ΤΝ. Με την εισαγωγή ψευδών ή παραπλανητικών δεδομένων στα συστήματα ανάλυσης, ένας αντίπαλος μπορεί να αλλοιώσει την εικόνα που έχει μια χώρα για τις δικές της δυνατότητες και για το μέγεθος της απειλής. Έτσι, η ΤΝ, αντί να προσφέρει διαύγεια, δημιουργεί ένα νέο «γνωστικό πέπλο πολέμου», αυξάνοντας τον κίνδυνο λανθασμένων υπολογισμών και επικίνδυνης κλιμάκωσης.
Η απάντηση σε αυτή τη νέα πραγματικότητα δεν είναι η απόρριψη της τεχνητής νοημοσύνης, αλλά η θωράκισή της. Κυβερνήσεις, στρατιωτικοί σχεδιαστές και υπηρεσίες πληροφοριών καλούνται να επενδύσουν σε ανθεκτικά συστήματα, σε φίλτρα δεδομένων, σε μηχανισμούς ανίχνευσης συνθετικού περιεχομένου και σε διεθνή συνεργασία για την αποκάλυψη και τιμωρία επιχειρήσεων ψηφιακής χειραγώγησης.
Στην εποχή της ΤΝ, η αποτροπή δεν εξαρτάται πλέον μόνο από όπλα και προθέσεις. Εξαρτάται εξίσου από την ικανότητα ενός κράτους να προστατεύει την αξιοπιστία του πληροφοριακού του περιβάλλοντος – ακόμη και όταν αυτό δέχεται συντονισμένη, ψηφιακή επίθεση.