Η Κεντρική Διοίκηση των Ηνωμένων Πολιτειών (CENTCOM) έθεσε σε εφαρμογή αιφνίδιας ενεργοποίησης μια άσκηση υψηλής επιχειρησιακής έντασης σε πολλαπλές χώρες της Μέσης Ανατολής, σε μια σαφή επίδειξη στρατιωτικής ετοιμότητας και αποτρεπτικής ισχύος. Στόχος της άσκησης είναι να καταδειχθεί ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις διαθέτουν την ικανότητα να αναπτύσσουν, να διασπείρουν και να υποστηρίζουν συντριπτική αεροπορική ισχύ σχεδόν σε πραγματικό χρόνο, ακόμη και σε ένα περιβάλλον γενικευμένης κρίσης.
Την έναρξη της πολυήμερης αυτής κινητοποίησης ανακοίνωσε η Κεντρική Διοίκηση των Αεροπορικών Δυνάμεων των ΗΠΑ (AFCENT), η οποία υπάγεται στη CENTCOM, υπογραμμίζοντας ότι οι δραστηριότητες εκτείνονται σε ολόκληρη την περιοχή της Μέσης Ανατολής και υλοποιούνται σε συνεργασία με συμμαχικά κράτη. Η άσκηση εστιάζει στη δοκιμή της ταχείας ανάπτυξης δυνάμεων, της επιχειρησιακής διασποράς και της διαλειτουργικότητας μεταξύ διαφορετικών βάσεων και χωρών, ενισχύοντας την ευελιξία του αμερικανικού στρατιωτικού αποτυπώματος.
Η χρονική συγκυρία της άσκησης μόνο τυχαία δεν θεωρείται, καθώς πραγματοποιείται σε ένα περιβάλλον αυξημένων εντάσεων με το Ιράν, το οποίο παρακολουθεί στενά τις κινήσεις της Ουάσιγκτον. Παρότι δεν ανακοινώθηκε επισήμως η ακριβής ώρα έναρξης, στρατιωτικές πηγές εκτιμούν ότι οι επιχειρησιακές δραστηριότητες ξεκινούν σχεδόν αμέσως μετά τη δημοσιοποίηση της ανακοίνωσης, ενισχύοντας το στοιχείο του αιφνιδιασμού.
Την ίδια στιγμή, η είσοδος της ομάδας κρούσης του αεροπλανοφόρου USS Abraham Lincoln σε επιχειρησιακή εμβέλεια θεωρείται από τον λεγόμενο «Άξονα της Αντίστασης» ως άμεση απειλή. Από την Υεμένη έως τον Λίβανο, οργανώσεις που πρόσκεινται στην Τεχεράνη προειδοποιούν ότι οποιαδήποτε απόπειρα στρατηγικής κλιμάκωσης ή αλλαγής καθεστώτος στο Ιράν θα πυροδοτήσει μια ανεξέλεγκτη περιφερειακή σύγκρουση.
Η άφιξη του αμερικανικού αεροπλανοφόρου έχει θέσει σε κατάσταση αυξημένου συναγερμού τους περιφερειακούς συμμάχους του Ιράν — από τους Χούτι στην Υεμένη και τις φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές στο Ιράκ έως τη Χεζμπολάχ στον Λίβανο. Το μήνυμα που εκπέμπεται είναι σαφές: οποιαδήποτε απειλή κατά της πολιτικής ή θρησκευτικής ηγεσίας της Ισλαμικής Δημοκρατίας θα αντιμετωπιστεί ως «υπαρξιακό πλήγμα».
Σύμφωνα με εκτιμήσεις δυτικών υπηρεσιών πληροφοριών, η Τεχεράνη επιδιώκει να αποφύγει μια άμεση στρατιωτική αναμέτρηση με τις ΗΠΑ, ωστόσο έχει χαράξει μια αδιαπραγμάτευτη κόκκινη γραμμή: την ασφάλεια του Ανώτατου Ηγέτη, Αλί Χαμενεΐ. Τυχόν στοχοποίηση της ηγεσίας ή επιχείρηση ανατροπής του καθεστώτος θεωρείται ότι θα ενεργοποιήσει ταυτόχρονα όλα τα περιφερειακά μέτωπα, με επιθέσεις εναντίον αμερικανικών και ισραηλινών στόχων.
Στο πλαίσιο αυτό, οι Χούτι εντείνουν τον ψυχολογικό πόλεμο, δημοσιεύοντας πλάνα από φλεγόμενο πλοίο με τη λιτή αλλά απειλητική λέξη «Σύντομα», στέλνοντας προειδοποίηση ότι μια σύγκρουση με το Ιράν θα μπορούσε να οδηγήσει σε πλήρη αποσταθεροποίηση της ναυσιπλοΐας στην Ερυθρά Θάλασσα. Παράλληλα, στο Ιράκ, η ηγεσία της Κατάεμπ Χεζμπολάχ καλεί τους μαχητές της να προετοιμαστούν για μια σύγκρουση που, όπως τονίζεται, δεν θα είναι «περίπατος», θέτοντας τις αμερικανικές βάσεις στο στόχαστρο.
Στον Λίβανο, η Χεζμπολάχ φαίνεται να αναπροσαρμόζει τη ρητορική της. Παρότι μέχρι πρότινος επεδίωκε να αποφύγει έναν γενικευμένο πόλεμο για την προστασία των υποδομών της χώρας, δηλώνει πλέον ανοιχτά ότι μια επίθεση στο Ιράν θα εκληφθεί ως άμεση επίθεση εναντίον της, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο κλιμάκωσης ανάλογα με τις εξελίξεις στο πεδίο.
Απέναντι σε αυτή την πολυεπίπεδη απειλή, η Ουάσιγκτον απαντά με μια συνδυασμένη επίδειξη ναυτικής και αεροπορικής ισχύος, αναπτύσσοντας προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη σε στρατηγικούς κόμβους όπως το Κατάρ και η Ιορδανία, ενώ ταυτόχρονα διατηρεί στρατηγικά μέσα στον Ινδικό Ωκεανό. Το μήνυμα είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν τη δυνατότητα να πλήξουν από πολλαπλές κατευθύνσεις, εφόσον η κρίση κλιμακωθεί.
Παρά τη στρατιωτική κινητοποίηση, η αμερικανική πλευρά αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο διπλωματικής διευθέτησης. Αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ αναφέρουν ότι το Ιράν έχει επανειλημμένα επιδιώξει την επιστροφή στο τραπέζι των διαπραγματεύσεων για μια νέα πυρηνική συμφωνία, αν και παραμένουν σοβαρές διαφωνίες ως προς τους όρους. Η Ουάσιγκτον επιμένει σε πλήρη περιορισμό του πυρηνικού προγράμματος, στον έλεγχο του πυραυλικού οπλοστασίου και στον τερματισμό της υποστήριξης προς ένοπλες οργανώσεις στην περιοχή.
Σε αυτό το εύθραυστο περιβάλλον, η Μέση Ανατολή βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα κρίσιμο σταυροδρόμι, όπου η ισορροπία μεταξύ αποτροπής, στρατιωτικής ισχύος και διπλωματίας δοκιμάζεται καθημερινά, με τις εξελίξεις να παραμένουν εξαιρετικά ρευστές.