Πέντε νεκροί και δεκάδες τραυματίες είναι ο μέχρι στιγμής απολογισμός της έκρηξης που σημειώθηκε στο ηφαίστειο Ουακατάνε στο νησί Γουάιτ, σε σχετικά μικρή απόσταση από το Βόρειο Νησί της Νέας Ζηλανδίας, .
Οι αρχές κινητοποιούν μεγάλες δυνάμεις για τον εντοπισμό και τη διάσωση των αγνοουμένων και την προσφορά ιατρικής περίθαλψης στους τραυματίες.
Σύμφωνα με την Αστυνομία της Ν. Ζηλανδίας, ο ακριβής αριθμός των αγνοουμένων είναι αδύνατο, τουλάχιστον μέχρι αυτή την ώρα, να προσδιοριστεί, διότι δεν είναι σαφές πόσοι ντόπιοι και τουρίστες βρίσκονταν στο νησί τη στιγμή της έκρηξης.
Μέχρι στιγμής τα σωστικά συνεργεία δεν μπορούν να προσεγγίσουν το νησί.
Αρχικά η πρωθυπουργός Τζασίντα Αρντέρν είχε δηλώσει πως γύρω στους εκατό τουρίστες «βρίσκονταν πάνω στο νησί ή γύρω από αυτό», ανάμεσά τους και «κάποιοι η τύχη των οποίων αγνοείται», καθώς και για τραυματίες, εφιστώντας την προσοχή στο ότι προφανώς επρόκειτο «για μια κατάσταση που ακόμα εξελίσσεται» και διαβεβαιώνοντας πως «οι σκέψεις μας βρίσκονται στους ανθρώπους αυτούς».
Η Αρντέρν διευκρίνισε ότι κάποιοι από τους τουρίστες είναι ξένοι που έκαναν περιήγηση στον εντυπωσιακό κρατήρα του ηφαιστείου Ουακατάνε, που αποτελεί μαγνήτη για τους επισκέπτες.
Η αστυνομία ανέφερε αργότερα ότι την ώρα της ηφαιστειακής έκρηξης, στις 14:11 τοπική ώρα [03:11 ώρα Ελλάδας], πάνω ή κοντά στο ηφαίστειο βρίσκονταν περίπου πενήντα άνθρωποι, αριθμός αρκετά χαμηλότερος από αυτόν που είχε δώσει νωρίτερα η επικεφαλής της κυβέρνησης.
Η αστυνομία τόνισε ότι έως και πριν από λίγο αρκετοί άνθρωποι «βρίσκονταν ακόμα» πάνω στο νησί Γουάιτ, ενώ χαρακτήρισε «πολύ επικίνδυνη» μια επιχείρηση διάσωσης στο ηφαίστειο, από όπου υψώνεται μια πυκνή στήλη λευκής ηφαιστειακής τέφρας και καυτών αερίων.
Σύμφωνα με την υπηρεσία ασθενοφόρων St. John της πόλης Ουακατάνε, περίπου πενήντα χιλιόμετρα από το ηφαιστειακό νησί, περίπου είκοσι άνθρωποι έχουν τραυματιστεί.
This is so hard to believe. Our whole tour group were literally standing at the edge of the main crater not 30 minutes before. My thoughts with the families of those currently unaccounted for, the people recovering now, and especially the rescue workers…
— Michael Schade (@sch)
Η εθνική υπηρεσία αντιμετώπισης εκτάκτων καταστάσεων της Νέας Ζηλανδίας τόνισε νωρίτερα ότι η ηφαιστειακή δραστηριότητα, παρότι θεωρείται από τους ειδικούς πως η έκρηξη ήταν μέτριας ισχύος, παραμένει εξαιρετικά επικίνδυνη, κυρίως για όσους βρίσκονται σε μικρή απόσταση από τον κρατήρα του ηφαιστείου, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου βρίσκεται κάτω από τη θάλασσα.
Πλάνα από κάμερες πάνω στο ηφαίστειο κατέγραψαν περίπου έξι ανθρώπους να βαδίζουν πάνω στο χείλος του κρατήρα περί τις 14:10 τοπική ώρα [03:10 ώρα Ελλάδας].
Η δήμαρχος της πόλης Ουακατάνε, περίπου πενήντα χιλιόμετρα από το νησί Γουάιτ, επιβεβαίωσε στο Radio New Zealand ότι υπάρχουν τραυματίες. «Δεν είμαι σίγουρη για την έκταση ή τη φύση των τραυμάτων τους», είπε και πρόσθεσε πως γιατροί αναμένουν να διακομιστούν τα θύματα για να τους προσφέρουν φροντίδες.
Περίπου 10.000 τουρίστες επισκέπτονται κάθε χρόνο το νησί, μεγάλο μέρος του οποίου είναι ουσιαστικά ο κρατήρας του ηφαιστείου, του πιο ενεργού στη χώρα. Έχουν καταγραφεί σε αυτό αρκετές ηφαιστειακές εκρήξεις τον τελευταίο μισό αιώνα, η πιο πρόσφατη εξ αυτών το 2016.
Πυκνή λευκή στήλη ηφαιστειακής τέφρας, καπνού και άλλων ηφαιστειακών αναβλημάτων είναι ορατή σε μεγάλη απόσταση από το νησί.
Έχει ενεργοποιηθεί το εθνικό κέντρο αντιμετώπισης εκτάκτων καταστάσεων.