Σε επικίνδυνη κλιμάκωση οδηγείται η αντιπαράθεση στη Νότια Σινική Θάλασσα, μετά από νέο σοβαρό επεισόδιο στον αμφισβητούμενο ύφαλο Scarborough Shoal. Σκάφη της Κινεζικής Ακτοφυλακής επιτέθηκαν με κανόνια νερού και πραγματοποίησαν επικίνδυνους ελιγμούς εναντίον φιλιππινέζικων πλοίων, ανάμεσα στα οποία επέβαινε και δημοσιογραφικό συνεργείο του CNN.
Το αμερικανικό τηλεοπτικό συνεργείο συνόδευε αποστολή του Γραφείου Αλιείας των Φιλιππίνων για τον ανεφοδιασμό ντόπιων ψαράδων. Σύμφωνα με τη Μανίλα, τουλάχιστον 15 κινεζικά σκάφη (Ακτοφυλακής και θαλάσσιας πολιτοφυλακής) περικύκλωσαν τα 10 φιλιππινέζικα πλοία, με ένα εξ αυτών να πλησιάζει σε απόσταση αναπνοής —μόλις επτά μέτρων— από το σκάφος των δημοσιογράφων, εκτοξεύοντας νερό υπό πίεση.
Η αποστολή τελικά ματαιώθηκε, με την επιστροφή των πλοίων να επιταχύνεται και λόγω προσέγγισης τυφώνα.
Από την πλευρά του, το Πεκίνο υπεραμύνθηκε των ενεργειών του, χαρακτηρίζοντάς τες «νόμιμες και αναγκαίες» για την προστασία της εθνικής του κυριαρχίας απέναντι σε «παράνομες δραστηριότητες».
Τρίτο θερμό επεισόδιο μέσα σε μία εβδομάδα
Η ένταση στην περιοχή χτυπά «κόκκινο», καθώς πρόκειται για το τρίτο περιστατικό μέσα σε λίγες ημέρες:
Δευτέρα (20/07): Σύγκρουση σκαφών και συμπλοκές σώμα με σώμα (με κουπιά και ρόπαλα) στο Second Thomas Shoal, με αποτέλεσμα τον τραυματισμό δύο Φιλιππινέζων στρατιωτών.
Πέμπτη: Χρήση κανονιών νερού από κινεζικά πλοία για την παρεμπόδιση φιλιππινέζικης αποστολής ανεφοδιασμού.
Στρατηγικό πέρασμα και αμερικανική εμπλοκή
Ο ύφαλος Scarborough Shoal, αν και βρίσκεται 220 χιλιόμετρα δυτικά της νήσου Λουζόν των Φιλιππίνων, τελεί υπό τον ουσιαστικό έλεγχο της Κίνας από το 2012. Η περιοχή θεωρείται γεωπολιτική «πυριτιδαποθήκη», καθώς από τη Νότια Σινική Θάλασσα διέρχεται το ένα τρίτο του παγκόσμιου θαλάσσιου εμπορίου.
Την έντονη καταδίκη των ΗΠΑ εξέφρασε ο Υπουργός Εξωτερικών, Μάρκο Ρούμπιο, ξεκαθαρίζοντας από τη Μανίλα πως η Ουάσινγκτον θα τηρήσει τις αμυντικές της δεσμεύσεις. Υπενθυμίζεται ότι η Συνθήκη Αμοιβαίας Άμυνας ΗΠΑ-Φιλιππίνων προβλέπει στρατιωτική συνδρομή σε περίπτωση ένοπλης επίθεσης, στοιχείο που αυξάνει κατακόρυφα τον κίνδυνο μιας ευρύτερης διεθνούς σύρραξης στον Δυτικό Ειρηνικό.