Σε μια επίδειξη ισχύος και διεθνούς συνεργασίας, περισσότεροι από 17.000 στρατιώτες ετοιμάζονται να συμμετάσχουν στις μεγαλύτερες κοινές στρατιωτικές ασκήσεις που έχουν διεξαχθεί ποτέ στις Φιλιππίνες.
Η φετινή επιχείρηση «Balikatan» (που σημαίνει «ώμο με ώμο»), η οποία θα διαρκέσει από τις 20 Απριλίου έως τις 8 Μαΐου, αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα λόγω των κλιμακούμενων εντάσεων στη Νότια Σινική Θάλασσα, αλλά και του ευρύτερου γεωπολιτικού κλίματος που διαμορφώνει ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή.
Στις ασκήσεις συμμετέχουν, εκτός από τις Φιλιππίνες και τις ΗΠΑ, στρατεύματα από την Αυστραλία, την Ιαπωνία, τον Καναδά, τη Γαλλία και τη Νέα Ζηλανδία, ενώ 17 ακόμη χώρες θα έχουν ρόλο παρατηρητή. Για πρώτη φορά, ιαπωνικές δυνάμεις θα λάβουν μέρος σε ασκήσεις μάχης, με αποκορύφωμα τη βύθιση παροπλισμένου πλοίου κοντά στην Ταϊβάν, σε μια κίνηση που υπογραμμίζει την αμυντική ετοιμότητα έναντι της κινεζικής δραστηριότητας στην περιοχή.
Οι ασκήσεις θα επικεντρωθούν στην ασφάλεια στη θάλασσα, την παράκτια άμυνα και τον συντονισμό συνδυασμένων πυρών σε ξηρά, θάλασσα, αέρα και κυβερνοχώρο. Η Ουάσιγκτον, μέσω του συνταγματάρχη Ρόμπερτ Μπαν, επιβεβαίωσε τη δέσμευσή της στους συμμάχους της περιοχής, ειδικά σε μια περίοδο που η διεθνής προσοχή είναι στραμμένη στον ναυτικό αποκλεισμό των Στενών του Ορμούζ από την κυβέρνηση Τραμπ.
Από την πλευρά της, η Μανίλα ξεκαθαρίζει ότι η στάση της είναι καθαρά αμυντική, παρά τις πρόσφατες καταγγελίες για προκλητικές ενέργειες της Κίνας, όπως η χρήση φωτοβολίδων κατά αεροσκαφών και η χρήση χημικών (κυανίου) σε αμφισβητούμενες υφαλοκρηπίδες.
Αν και το Πεκίνο ενδέχεται να εκλάβει τις ασκήσεις ως πρόκληση, οι Φιλιππίνες τονίζουν το δικαίωμά τους να υπερασπίζονται την κυριαρχία τους, ενισχύοντας τη συνεργασία με τους παλαιότερους και νεότερους συμμάχους τους.