Παρά τις απειλές για χρήση πυρηνικών όπλων εναντίον ουκρανικών στόχων, ο Βλαντιμίρ Πούτιν ανακαλύπτει ότι τα πυρηνικά όπλα μικρής ισχύος είναι δύσκολο να εξαπολυθούν, δύσκολο να μείνουν υπό έλεγχο και προσφέρονται περισσότερο ως μέσον εκφοβισμού παρά ως πολεμικά όπλα.
Αμερικανοί αξιωματούχοι θεωρούν ότι η βασική αξία χρήσης τους για τον Ρώσο πρόεδρο θα ήταν η απειλή ότι, μέσω αυτών, τμήματα της Ουκρανίας θα γίνουν μη κατοικήσιμα. Οι Ρώσοι μπορούν να εξαπολύσουν βλήματα έξι ιντσών από πυροβόλα σε ουκρανικό έδαφος ή πύραυλο με κεφαλή μισού τόνου από τα ρωσικά σύνορα με στόχο μια ουκρανική στρατιωτική βάση ή μια μικρή πόλη. Το πόσο μεγάλη θα είναι η καταστροφή και η διασπορά ραδιενέργειας θα εξαρτηθεί από παράγοντες όπως το μέγεθος της κεφαλής και η φορά των ανέμων. Ακόμη και ένα μικρό πυρηνικό όπλο μπορεί να σκοτώσει χιλιάδες ανθρώπους και να καταστήσει απαγορευμένη ζώνη το κέντρο μιας πόλης ή μια στρατιωτική περιοχή για χρόνια.
Ομως, οι κίνδυνοι για τον Πούτιν είναι μεγαλύτεροι από τα κέρδη. Σε ένα τέτοιο ενδεχόμενο, η Δύση θα μπορούσε να πείσει την Κίνα και την Ινδία να σταματήσουν να αγοράζουν κι αυτές ρωσικό πετρέλαιο, μετατρέποντας τη Ρωσία σε παρία της διεθνούς κοινότητας.
Τα τακτικά πυρηνικά όπλα έχουν συνήθως μικρότερη ισχύ από τις πυρηνικές βόμβες που εξαπέλυσαν οι ΗΠΑ στη Χιροσίμα και στο Ναγκασάκι το 1945. Στην οργισμένη ομιλία της περασμένης εβδομάδας, ο Ρώσος πρόεδρος είπε ότι αυτοί οι βομβαρδισμοί «δημιούργησαν προηγούμενο».
Το όπλο για το οποίο ανησυχούν περισσότερο οι Ευρωπαίοι είναι η βαριά πυρηνική κεφαλή που φορτώνεται σε πυραύλους Ισκαντέρ-Μ και μπορεί να φθάσει σε πόλεις της Δυτικής Ευρώπης. Αλλά η πιθανότερη χρήση των ρωσικών τακτικών πυρηνικών όπλων θα ήταν εναντίον ουκρανικών δυνάμεων, ώστε να αποφευχθεί μια ήττα των συμβατικών ρωσικών στρατευμάτων.
Από μία άποψη, ο Πούτιν ακολουθεί το εγχειρίδιο που συνέγραψαν οι ΗΠΑ πριν από 70 χρόνια, καθώς σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν τακτικά πυρηνικά όπλα για να καθυστερήσουν μια σοβιετική προέλαση στη Γερμανία. Στη θητεία του στη Γερμανία, το 1958, ο μετέπειτα υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Κόλιν Πάουελ είχε χρεωθεί ένα πυρηνικό πυροβόλο διαμέτρου 280 χιλιοστών. Πολλά χρόνια αργότερα είπε σε ένα δημοσιογράφο πως «είναι τρελό» το ότι η στρατηγική των ΗΠΑ για να κρατήσουν την Ευρώπη ελεύθερη ήταν η χρήση δεκάδων ή εκατοντάδων πυρηνικών όπλων σε ευρωπαϊκό έδαφος.