Κλίμα έντονης ανησυχίας επικρατεί εκ νέου στη Μέση Ανατολή, καθώς οι τελευταίες κινήσεις των Ηνωμένων Πολιτειών, σε συνδυασμό με μαζικές ακυρώσεις πτήσεων από μεγάλες αεροπορικές εταιρείες στην ευρύτερη περιοχή, ενισχύουν τα σενάρια επικείμενου στρατιωτικού πλήγματος κατά του Ιράν.
Το πρωί του Σαββάτου, η κρατική τηλεόραση της Ισλαμικής Δημοκρατίας μετέδωσε ότι η Τεχεράνη βρίσκεται σε πλήρη επιχειρησιακή ετοιμότητα, προετοιμαζόμενη για κάθε ενδεχόμενο. Την ίδια στιγμή, ανώτερος Ιρανός αξιωματούχος απηύθυνε αυστηρή προειδοποίηση προς την Ουάσιγκτον, ξεκαθαρίζοντας πως οποιαδήποτε επίθεση θα εκληφθεί ως «κήρυξη ολοκληρωτικού πολέμου». Η δήλωση αυτή έρχεται ενώ αμερικανικό αεροπλανοφόρο, συνοδευόμενο από ισχυρή δύναμη κρούσης, κατευθύνεται προς την περιοχή.
Η ιρανική προειδοποίηση ακολουθεί τις δηλώσεις του Ντόναλντ Τραμπ πριν από περίπου δύο εβδομάδες, όταν ο Αμερικανός πρόεδρος είχε καλέσει τους Ιρανούς διαδηλωτές να συνεχίσουν τις κινητοποιήσεις τους, υποσχόμενος ότι «η βοήθεια είναι καθ’ οδόν», σε μια περίοδο κατά την οποία διεθνείς οργανισμοί εκτιμούν ότι χιλιάδες πολίτες έχουν χάσει τη ζωή τους από τις δυνάμεις ασφαλείας του καθεστώτος.
«Η στρατιωτική αυτή συγκέντρωση δυνάμεων – ελπίζουμε να μην οδηγεί σε πραγματική σύγκρουση – μας υποχρεώνει να είμαστε έτοιμοι για το χειρότερο σενάριο. Στο Ιράν, όλα βρίσκονται σε ύψιστο επίπεδο συναγερμού», ανέφερε ο Ιρανός αξιωματούχος στο Reuters, μιλώντας υπό καθεστώς ανωνυμίας. Τόνισε, μάλιστα, ότι η Τεχεράνη δεν θα κάνει διακρίσεις: «Είτε μιλάμε για περιορισμένο, είτε για “χειρουργικό” πλήγμα, θα το αντιμετωπίσουμε ως ολοκληρωτικό πόλεμο και θα απαντήσουμε με απόλυτη σκληρότητα».
Την Πέμπτη, ο Τραμπ δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν αναπτύξει μια «αρμάδα» με κατεύθυνση το Ιράν, εκφράζοντας παράλληλα την ελπίδα ότι δεν θα χρειαστεί να χρησιμοποιηθεί. Επανέλαβε, ωστόσο, τις προειδοποιήσεις προς την Τεχεράνη να μην καταστείλει βίαια τις διαδηλώσεις και να μην επανεκκινήσει το πυρηνικό της πρόγραμμα.
Σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, το αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln διέσχισε το στενό της Μαλάκκας και πλέει πλέον στον Ινδικό Ωκεανό, χωρίς να αποκαλύπτεται ο τελικός του προορισμός. Το συνοδεύουν τρία αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke, εξοπλισμένα με πυραύλους Tomahawk, ενώ η αεροπορική του πτέρυγα περιλαμβάνει μαχητικά F-35C.
«Οποιαδήποτε παραβίαση της κυριαρχίας και της εδαφικής ακεραιότητας του Ιράν θα έχει απάντηση», υπογράμμισε ο Ιρανός αξιωματούχος, αποφεύγοντας να δώσει λεπτομέρειες για τη φύση της αντίδρασης.
Αν και στο παρελθόν η Ουάσιγκτον έχει ενισχύσει επανειλημμένα τη στρατιωτική της παρουσία στη Μέση Ανατολή, παρουσιάζοντας τις κινήσεις αυτές ως αμυντικές, αντίστοιχες συγκεντρώσεις δυνάμεων είχαν προηγηθεί και των αεροπορικών πληγμάτων κατά ιρανικών πυρηνικών εγκαταστάσεων τον περασμένο Ιούνιο. Παρόμοια κινητικότητα είχε καταγραφεί και πριν από την αμερικανική επιχείρηση στη Βενεζουέλα και τη σύλληψη του προέδρου Νικολάς Μαδούρο.
Την ίδια ώρα, το Πεντάγωνο έδωσε στη δημοσιότητα τη νέα εθνική στρατηγική άμυνας, στην οποία το Ιράν κατέχει κεντρική θέση. Το έγγραφο εκφράζει ανησυχία ότι η Τεχεράνη ενδέχεται να επιδιώξει εκ νέου την απόκτηση πυρηνικού όπλου, ενώ σημειώνει πως, παρά τα πρόσφατα πλήγματα, το Ιράν εργάζεται για την ανασυγκρότηση των συμβατικών του δυνάμεων.
Η στρατηγική επαναλαμβάνει επίσης τη δέσμευση των ΗΠΑ για απερίφραστη στήριξη του Ισραήλ και κατηγορεί το Ιράν και τους συμμάχους του για υπονόμευση της περιφερειακής σταθερότητας και απειλές κατά Αμερικανών στρατιωτικών.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο διοικητής της CENTCOM, ναύαρχος Μπραντ Κούπερ, αναμένεται να επισκεφθεί το Ισραήλ για επαφές με την πολιτική και στρατιωτική ηγεσία, εντείνοντας τα ερωτήματα για τον ρόλο που θα μπορούσε να διαδραματίσει το Τελ Αβίβ σε ένα ενδεχόμενο χτύπημα κατά της Τεχεράνης. Παράλληλα, πληροφορίες θέλουν και ανώτατους συμβούλους του Λευκού Οίκου να μεταβαίνουν στην Ιερουσαλήμ, με τις εξελίξεις να δείχνουν ότι η περιοχή εισέρχεται σε μια ιδιαίτερα επικίνδυνη φάση.