Μια ομάδα κρούσης αμερικανικού αεροπλανοφόρου κατευθύνεται προς τον Περσικό Κόλπο, καθώς η ένταση στις σχέσεις Ουάσιγκτον–Τεχεράνης κλιμακώνεται εκ νέου. Πρόκειται για τη σημαντικότερη αμερικανική στρατιωτική κινητοποίηση στη Μέση Ανατολή μετά τον Ιούνιο, όταν οι ΗΠΑ είχαν προχωρήσει σε πλήγματα κατά ιρανικών πυρηνικών εγκαταστάσεων, λίγες ημέρες πριν από τη λήξη του 12ήμερου πολέμου μεταξύ Ισραήλ και Ιράν.
Τις προηγούμενες εβδομάδες, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ είχε εκφράσει ανοιχτά τη στήριξή του στους αντικυβερνητικούς διαδηλωτές στο Ιράν, δηλώνοντας ότι «η βοήθεια είναι καθ’ οδόν», την ώρα που οι ιρανικές αρχές προχωρούσαν σε σκληρή καταστολή. Ωστόσο, το τελευταίο διάστημα η ρητορική του Λευκού Οίκου εμφανίζεται πιο συγκρατημένη, ενώ οι διαδηλώσεις έχουν πλέον κατασταλεί.
Ο ίδιος ο Τραμπ δήλωσε ότι μια «αρμάδα» αμερικανικών πλοίων κατευθύνεται προς την περιοχή, με το Ιράν στο επίκεντρο της προσοχής. Αμερικανοί αξιωματούχοι επιβεβαιώνουν ότι εντός των επόμενων ημερών θα φτάσουν στη Μέση Ανατολή ένα αεροπλανοφόρο με την ομάδα κρούσης του, καθώς και πρόσθετα στρατιωτικά μέσα. Όπως τόνισε ο Αμερικανός πρόεδρος, η ανάπτυξη αυτή έχει προληπτικό χαρακτήρα, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο να μη χρειαστεί η χρήση στρατιωτικής ισχύος.
Το αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln έχει ήδη αλλάξει πορεία από τη Νότια Σινική Θάλασσα προς τη Μέση Ανατολή. Η ομάδα κρούσης του περιλαμβάνει αντιτορπιλικά κλάσης Arleigh Burke, εξοπλισμένα με πυραύλους cruise Tomahawk, ικανούς να πλήξουν στόχους σε μεγάλο βάθος εντός του Ιράν. Τα πλοία διαθέτουν επίσης το σύστημα μάχης Aegis, που παρέχει αντιαεροπορική και αντιπυραυλική άμυνα έναντι βαλλιστικών και cruise πυραύλων.
Υπενθυμίζεται ότι κατά τα πρόσφατα αμερικανικά πλήγματα, οι ΗΠΑ φέρονται να εκτόξευσαν δεκάδες πυραύλους Tomahawk από υποβρύχια και να πραγματοποίησαν επιδρομές με στρατηγικά βομβαρδιστικά B-2. Παράλληλα, Αμερικανός αξιωματούχος, μιλώντας στο Reuters, ανέφερε ότι εξετάζεται η περαιτέρω ενίσχυση των συστημάτων αεράμυνας στη Μέση Ανατολή, προκειμένου να προστατευθούν αμερικανικές βάσεις από ενδεχόμενα ιρανικά αντίποινα.
Σε ερώτηση για το αν επιθυμεί την αποχώρηση του ανώτατου ηγέτη του Ιράν, Αλί Χαμενεΐ, ο Τραμπ απέφυγε να απαντήσει ευθέως, σημειώνοντας ωστόσο ότι «υπάρχει πολλή αιματοχυσία». Επανέλαβε δε τον ισχυρισμό ότι οι αμερικανικές απειλές απέτρεψαν μαζικές εκτελέσεις διαδηλωτών, κάτι που η Τεχεράνη διαψεύδει.
Το Ιράν, από την πλευρά του, προειδοποιεί με σκληρά αντίποινα. Ανώτατοι στρατιωτικοί αξιωματούχοι έχουν καταστήσει σαφές ότι οποιαδήποτε επίθεση θα μετατρέψει όλες τις αμερικανικές βάσεις στην περιοχή σε «νόμιμους στόχους», ενώ η ηγεσία των Φρουρών της Επανάστασης δηλώνει ότι οι ιρανικές δυνάμεις βρίσκονται σε πλήρη ετοιμότητα. Ο υπουργός Εξωτερικών Αμπάς Αραγτσί ξεκαθάρισε ότι το Ιράν θα απαντήσει «με όλα τα μέσα» σε περίπτωση επίθεσης, προειδοποιώντας για μια παρατεταμένη και ιδιαίτερα σφοδρή σύγκρουση.
Στο μεταξύ, η αυξημένη ένταση έχει αρχίσει να επηρεάζει και τις αερομεταφορές στην ευρύτερη περιοχή. Ορισμένες ευρωπαϊκές αεροπορικές εταιρείες προχώρησαν σε προσωρινές ακυρώσεις ή αναβολές πτήσεων προς τη Μέση Ανατολή, επικαλούμενες λόγους ασφαλείας, αν και η εναέρια κυκλοφορία δεν έχει διακοπεί πλήρως.
Παράλληλα με τη στρατιωτική πίεση, η Ουάσιγκτον εντείνει και το οικονομικό σκέλος των μέτρων, επιβάλλοντας νέες κυρώσεις σε πλοία και εταιρείες που κατηγορούνται ότι συμμετέχουν στη μεταφορά ιρανικού πετρελαίου κατά παράβαση των διεθνών περιορισμών. Σύμφωνα με το αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών, τα έσοδα αυτά χρησιμοποιούνται για τη χρηματοδότηση της καταστολής στο εσωτερικό του Ιράν.
Οι αντικυβερνητικές διαδηλώσεις, που ξέσπασαν στα τέλη Δεκεμβρίου μετά την κατάρρευση του ιρανικού νομίσματος, είχαν βαρύ απολογισμό θυμάτων. Οι επίσημοι αριθμοί της Τεχεράνης διαφέρουν σημαντικά από εκείνους ανεξάρτητων οργανώσεων, ενώ το ζήτημα έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις σε διεθνές επίπεδο, με το Συμβούλιο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ να καταδικάζει την καταστολή.