Πέντε χρόνια μετά την τελευταία του ευρωπαϊκή παρουσία, ο ΟΦΗ επιστρέφει σε ευρωπαϊκό προκριματικό γύρο και μάλιστα σε ένα παιχνίδι με ξεχωριστή σημασία.
Η κρητική ομάδα υποδέχεται την ΤΣΣΚΑ Σόφιας στο Παγκρήτιο (21:00, COSMOTE SPORT 1), με στόχο να κάνει το πρώτο βήμα για την πρόκριση στη League Phase του Europa League!
Η τελευταία φορά που οι Ηρακλειώτες αγωνίστηκαν στην Ευρώπη ήταν τη σεζόν 2020-21, όταν συμμετείχαν στα προκριματικά του Europa League, όμως τότε αποκλείστηκαν από τον Απόλλωνα Λεμεσού. Η φετινή επιστροφή, ωστόσο, έχει εντελώς διαφορετικά δεδομένα. Ως Κυπελλούχος Ελλάδας, ο ΟΦΗ έχει εξασφαλισμένη θέση σε League Phase ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Αν ξεπεράσει το εμπόδιο της ΤΣΣΚΑ, θα συνεχίσει στο Europa League, ενώ σε περίπτωση αποκλεισμού θα έχει εξασφαλισμένη παρουσία στο Conference League.
Η ομάδα του Χρήστου Κόντη φτάνει στο μεγάλο ραντεβού με την ψυχολογία στα ύψη. Μπορεί στα τέσσερα φιλικά προετοιμασίας να γνώρισε ισάριθμες ήττες, όμως στο πρώτο επίσημο παιχνίδι της σεζόν απέδειξε ότι είναι έτοιμη για τα δύσκολα. Απέναντι στην ΑΕΚ, στον τελικό του Super Cup, ο ΟΦΗ έκανε την ανατροπή, προτού δεχθεί την ισοφάριση στις καθυστερήσεις. Ακόμη και έτσι, κατέκτησε τον τίτλο στα πέναλτι και σήκωσε ακόμη ένα τρόπαιο μετά το Κύπελλο!
Η εικόνα του συγκεκριμένου αγώνα ενίσχυσε την αισιοδοξία στην Κρήτη. Ο ΟΦΗ έχει διατηρήσει τον βασικό κορμό της περσινής ομάδας, έχει προχωρήσει σε ποιοτικές προσθήκες και δείχνει ικανός να παρουσιαστεί ακόμη πιο ανταγωνιστικός, με την... όρεξή του να έχει ανοίξει για τα καλά μετά τις συνεχόμενες κούπες.
Απέναντί του, πάντως, έχει μία ομάδα που έχει ήδη αποκτήσει σημαντικές παραστάσεις από τη φετινή ευρωπαϊκή της διαδρομή. Η ΤΣΣΚΑ Σόφιας ξεκίνησε από τον πρώτο προκριματικό γύρο, αποκλείοντας αρχικά την Ντέρι, πριν πετύχει δύο σπουδαίες προκρίσεις απέναντι σε Καραμπάγκ και Μακάμπι Τελ Αβίβ. Μάλιστα, στα δύο τελευταία ζευγάρια θεωρούνταν το αουτσάιντερ, αλλά κατάφερε να δείξει χαρακτήρα και να συνεχίσει την πορεία της.
Η βουλγαρική ομάδα έχει παράλληλα σημαντικό αγωνιστικό ρυθμό, καθώς έχει ήδη δώσει πέντε παιχνίδια πρωταθλήματος, με απολογισμό τέσσερις νίκες και μία ισοπαλία. Την Κυριακή, μάλιστα, συνέτριψε με 5-0 την Μπότεφ Βράτσα, έχοντας προηγουμένως κάνει rotation και ξεκουράσει αρκετούς βασικούς ποδοσφαιριστές ενόψει της ευρωπαϊκής αναμέτρησης.
Στα αγωνιστικά νέα, ο Χρήστος Κόντης δεν αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα. Ο Nίκος Μαρινάκης συνεχίζει τη θεραπεία του και βρίσκεται εκτός ευρωπαϊκής λίστας, ενώ ο Μπόρχα Γκονθάλεθ ξεπέρασε τον τραυματισμό του και βρίσκεται στη διάθεση του προπονητή του. Η ενδεκάδα αναμένεται να έχει αρκετές ομοιότητες με εκείνη που παρατάχθηκε απέναντι στην ΑΕΚ. Από την πλευρά της ΤΣΣΚΑ, μοναδική σημαντική απουσία είναι αυτή του εξτρέμ Αλεχάνδρο Πιεδραΐτα, ο οποίος είναι τραυματίας.
Το Παγκρήτιο αναμένεται κατάμεστο για μία βραδιά που σηματοδοτεί την επιστροφή του ΟΦΗ στην Ευρώπη. Η Κρήτη ζει ξανά σε ευρωπαϊκούς ρυθμούς και ο Κυπελλούχος Ελλάδας καλείται να δείξει ότι η φετινή του πορεία μπορεί να έχει διάρκεια και εκτός συνόρων