Ένα νέο είδος μικρού άγριου αιλουροειδούς, με την επιστημονική ονομασία Leopardus tilcayo (ή Tilcaya), ταυτοποιήθηκε στη Βολιβία, ανοίγοντας νέους ορίζοντες στη μελέτη της βιοποικιλότητας.
Η ανακάλυψη ξεκίνησε το 2016, όταν ένας πολίτης παρέδωσε σε καταφύγιο ζώων ένα διάστικτο αιλουροειδές, μικρότερο από οικιακή γάτα, το οποίο μάζεψε από τον δρόμο και ανέθρεψε ως κατοικίδιο, πριν αντιληφθεί την άγρια φύση του.
Παρά την εξωτερική του ομοιότητα με άλλες αγριόγατες της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής, οι αναλύσεις DNA που πραγματοποίησαν επιστήμονες –μεταξύ των οποίων η βιολόγος Πάολα Νογάλες-Ασκαρούνς– επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για ξεχωριστό είδος.
Η σχετική μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Current Biology, αποκάλυψε μάλιστα ότι η ομάδα των «τίγρεων-γατών» (tiger cats) περιλαμβάνει πλέον πέντε είδη αντί για τρία, αυξάνοντας τον συνολικό αριθμό των αναγνωρισμένων ειδών της οικογένειας των αιλουριδών παγκοσμίως.
Οι ερευνητές υπογραμμίζουν τη σημασία της ανακάλυψης για την οικολογική προστασία, καθώς τα συγκεκριμένα ζώα απειλούνται από την αποδάσωση, τη συρρίκνωση των βιοτόπων τους και τη λαθροθηρία. Παράλληλα, εκτιμούν ότι στα πυκνά δάση των Ανδεων ενδέχεται να ζουν και άλλοι εκπρόσωποι του είδους που δεν έχουν ακόμη καταγραφεί επιστημονικά.