Σκηνές απόλυτου τρόμου εκτυλίχθηκαν σε πολυσύχναστη παραλία του Σίδνεϊ, όταν ένοπλοι άνοιξαν πυρ κατά πλήθους που είχε συγκεντρωθεί για τον εορτασμό του Χάνουκα. Η επίθεση άφησε πίσω της τουλάχιστον δώδεκα νεκρούς και δεκάδες τραυματίες, μετατρέποντας ένα καλοκαιρινό απόγευμα σε εφιαλτικό σκηνικό μαζικής σφαγής.
Όσοι επέζησαν μιλούν για λεπτά αγωνίας, με τους πυροβολισμούς να διαρκούν περίπου δέκα λεπτά και τις σφαίρες να πέφτουν «σαν βροχή» πάνω στο ανυποψίαστο πλήθος. Πανικόβλητοι άνθρωποι έτρεχαν στην άμμο, στους γύρω δρόμους και στα πάρκα, εγκαταλείποντας παπούτσια, τσάντες και προσωπικά αντικείμενα, προσπαθώντας απλώς να σωθούν.
Σύμφωνα με την αστυνομία, περίπου 1.000 άτομα βρίσκονταν στην εκδήλωση τη στιγμή της επίθεσης. «Παρατήσαμε τα πάντα και τρέχαμε προς τους λόφους», περιέγραψε κάτοικος της περιοχής, αποτυπώνοντας το χάος που επικράτησε. Άλλοι μάρτυρες είπαν ότι αρχικά δεν μπορούσαν να καταλάβουν τι συνέβαινε, μέχρι που άκουσαν τις πρώτες φωνές ότι πρόκειται για ένοπλη επίθεση.
«Σαν εμπόλεμη ζώνη»
Αυτόπτες μάρτυρες περιέγραψαν την παραλία ως «εμπόλεμη ζώνη». Νέοι άνθρωποι, οικογένειες και παιδιά βρέθηκαν ξαφνικά στο επίκεντρο μιας ωμής επίθεσης, με τους πυροβολισμούς να ακούγονται ασταμάτητα. «Ήταν σοκαριστικό, δεν σταματούσαν», ανέφερε φοιτητής που βρισκόταν στο σημείο, ενώ άλλος μάρτυρας δήλωσε ότι είδε ανθρώπους αιμόφυρτους στο έδαφος.
Μέλη της εβραϊκής κοινότητας που συμμετείχαν στον εορτασμό μίλησαν για πανδαιμόνιο και φόβο. Μητέρες άρπαζαν τα παιδιά τους, ακόμη και χωρίς παπούτσια, και έφευγαν χωρίς να γνωρίζουν τι ακριβώς συνέβαινε, φοβούμενες για τη ζωή τους.
Πρόσωπο με πρόσωπο με τον δράστη
Ιδιαίτερα συγκλονιστική είναι η μαρτυρία φωτογράφου που βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με έναν από τους ενόπλους. «Με κοίταξε στα μάτια και πυροβόλησε προς το μέρος μου», είπε, σημειώνοντας ότι σφαίρα τον τραυμάτισε ελαφρά. Παρά τον κίνδυνο, συνέχισε να καταγράφει όσα συνέβαιναν, κρυμμένος, την ώρα που δύο ένοπλοι, ντυμένοι στα μαύρα και οπλισμένοι με ημιαυτόματα όπλα, σκόρπιζαν τον τρόμο.
Στην πλαγιά πάνω από την παραλία, δημοσιογράφοι αντίκρισαν εγκαταλελειμμένα αντικείμενα μέσα στον πανικό της φυγής, ακόμη και παιδικό καρότσι, εικόνες που αποτυπώνουν τη βιαιότητα της στιγμής.
«Υπάρχει αίμα παντού»
Καθώς έπεφτε η νύχτα, η συνήθως ζωντανή περιοχή άδειασε. Ένοπλοι αστυνομικοί απέκλεισαν τους δρόμους, ενώ οι σειρήνες των ασθενοφόρων και των περιπολικών αντικατέστησαν τη μουσική και τον θόρυβο της παραλίας. Κάτοικοι μίλησαν για εικόνες χάους, με τραυματίες ξαπλωμένους στο γρασίδι και αίμα παντού.
Η επίθεση χαρακτηρίστηκε από τις αρχές ως στοχευμένη τρομοκρατική ενέργεια με αντισημιτικό υπόβαθρο και εντάσσεται σε ένα ανησυχητικό κύμα επιθέσεων κατά εβραϊκών στόχων στην Αυστραλία μετά την έναρξη του πολέμου στη Γάζα. Παρά το γεγονός ότι η χώρα θεωρείται από τις ασφαλέστερες στον κόσμο, πρόκειται για τη φονικότερη μαζική ένοπλη επίθεση μετά το 1996.
Το χρονικό και η αντίδραση των αρχών
Η επίθεση σημειώθηκε νωρίς το απόγευμα, σε ώρα αιχμής για την παραλία. Ένας από τους δράστες σκοτώθηκε, ο δεύτερος νοσηλεύεται σε κρίσιμη κατάσταση, ενώ οι αρχές ερευνούν αν υπήρξε συνεργός. Εντοπίστηκε επίσης αυτοσχέδιος εκρηκτικός μηχανισμός σε όχημα που συνδέεται με τον δράστη, με πυροτεχνουργούς να συνεχίζουν τις έρευνες.
Ο Αυστραλός πρωθυπουργός καταδίκασε απερίφραστα την επίθεση, κάνοντας λόγο για «κακό πέρα από κάθε λογική» και τονίζοντας ότι «επίθεση κατά των Εβραίων Αυστραλών είναι επίθεση κατά όλων των Αυστραλών». Το Εθνικό Συμβούλιο Ιμάμηδων καταδίκασε επίσης τη βία, καλώντας σε ενότητα και αλληλεγγύη.
Ο απρόσμενος ήρωας
Μέσα στο χάος, ξεχώρισε η πράξη ενός απλού πολίτη. Ένας 43χρονος μουσουλμάνος, ιδιοκτήτης μικρού καταστήματος, όρμησε εναντίον ενός από τους ενόπλους και κατάφερε να τον αφοπλίσει, αποτρέποντας – σύμφωνα με τις αρχές – πολύ μεγαλύτερο αριθμό θυμάτων. Η γενναιότητά του καταγράφηκε σε βίντεο και προκάλεσε συγκίνηση σε ολόκληρη τη χώρα.
Ο άνδρας τραυματίστηκε σοβαρά, δεχόμενος πυρά από τον δεύτερο δράστη, και νοσηλεύεται, ωστόσο χαρακτηρίστηκε από την πολιτειακή ηγεσία «γνήσιος ήρωας». «Πολλοί άνθρωποι ζουν απόψε χάρη στη γενναιότητά του», δήλωσε ο πρωθυπουργός της Νέας Νότιας Ουαλίας, συνοψίζοντας το φως που ξεχώρισε μέσα στη σκοτεινότερη στιγμή.