Το πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford, η ναυαρχίδα του αμερικανικού ναυτικού αξίας 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων, κατευθύνεται προς τον κόλπο της Σούδας μετά από πυρκαγιά που ξέσπασε στο εσωτερικό του.
Το περιστατικό έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά τεχνικών προβλημάτων και στην εξάντληση του πληρώματος, που βρίσκεται εν πλω για εννέα συνεχόμενους μήνες υποστηρίζοντας τις επιχειρήσεις κατά του Ιράν.
Το χρονικό της πυρκαγιάς και οι απώλειες
Η φωτιά ξεκίνησε από τον χώρο των κεντρικών πλυντηρίων και χρειάστηκαν ώρες για να τεθεί υπό έλεγχο, προκαλώντας σημαντικές ζημιές:
Τραυματισμοί: Σχεδόν 200 ναύτες εισέπνευσαν καπνό και έλαβαν πρώτες βοήθειες, ενώ τρία μέλη του πληρώματος χρειάστηκαν νοσοκομειακή περίθαλψη (ένας εξ αυτών διακομίστηκε αεροπορικώς).
Υλικές ζημιές: Καταστράφηκαν ολοσχερώς 100 κλίνες ενδιαίτησης.
Λειτουργικότητα: Παρά τις ζημιές, η αμερικανική διοίκηση διαβεβαιώνει πως το σύστημα πρόωσης δεν επηρεάστηκε και το πλοίο παραμένει μάχιμο.
Ένα πλοίο στα όριά του
Η παραμονή του Ford στην Ερυθρά Θάλασσα έχει προκαλέσει έντονες πολιτικές αντιδράσεις στις ΗΠΑ. Ο γερουσιαστής Μαρκ Γουόρνερ έκανε λόγο για εξάντληση των ορίων του πληρώματος, αποδίδοντας την κατάσταση σε ριψοκίνδυνες στρατιωτικές αποφάσεις. Στα προβλήματα προστίθενται και οι χρόνιες δυσλειτουργίες στο σύστημα αποχέτευσης, οι οποίες απαιτούν δαπανηρούς καθαρισμούς με οξύ.
Η «σκυτάλη» στο USS George H.W. Bush
Η απόσυρση του Ford για επισκευές στην Κρήτη αναμένεται να καλυφθεί από την έλευση του αεροπλανοφόρου USS George H.W. Bush. Η αλλαγή αυτή κρίνεται αναγκαία, καθώς η αμερικανική αεροπορία έχει πλήξει πάνω από 7.000 στόχους στο Ιράν από τα τέλη Φεβρουαρίου, και η παρουσία αεροπλανοφόρου στην περιοχή θεωρείται στρατηγικής σημασίας.
Αξίζει να σημειωθεί πως πριν την εμπλοκή του στη Μέση Ανατολή, το Gerald R. Ford είχε πρωταγωνιστήσει σε επιχειρήσεις στην Καραϊβική, οι οποίες οδήγησαν στη σύλληψη του ηγέτη της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο.