Οι Ηνωμένες Πολιτείες προχωρούν σε επιχείρηση παρεμπόδισης και κατάσχεσης δεύτερου δεξαμενόπλοιου σε διεθνή ύδατα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλα, στο πλαίσιο της κλιμακούμενης εκστρατείας πίεσης της Ουάσιγκτον προς το Καράκας. Τρεις Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν ότι η επιχείρηση βρίσκεται σε εξέλιξη, με κεντρικό ρόλο να έχει το Λιμενικό Σώμα των ΗΠΑ, χωρίς ωστόσο να δίνονται λεπτομέρειες για το ακριβές σημείο της επιχείρησης.
Το Πεντάγωνο και το Λιμενικό Σώμα παρέπεμψαν ερωτήματα στον Λευκός Οίκος, ο οποίος μέχρι στιγμής δεν έχει προβεί σε επίσημη τοποθέτηση. Πρόκειται για τη δεύτερη κατάσχεση δεξαμενόπλοιου μέσα σε σύντομο χρονικό διάστημα, μετά την απόφαση της κυβέρνησης του Ντόναλντ Τραμπ να κλιμακώσει δραστικά την πίεση προς την κυβέρνηση του Καράκας.
Την Τρίτη, ο Τραμπ είχε ανακοινώσει «πλήρη και καθολικό αποκλεισμό» όλων των δεξαμενόπλοιων που τελούν υπό καθεστώς κυρώσεων και μεταφέρουν πετρέλαιο προς ή από τη Βενεζουέλα. «Διατάσσω πλήρη και απόλυτο αποκλεισμό όλων των δεξαμενόπλοιων πετρελαίου που τελούν υπό κυρώσεις και κατευθύνονται προς ή αναχωρούν από τη Βενεζουέλα», είχε δηλώσει χαρακτηριστικά, προαναγγέλλοντας ουσιαστικά μια νέα φάση ναυτικού αποκλεισμού.
Μετά την πρώτη κατάσχεση δεξαμενόπλοιου την περασμένη εβδομάδα, αρκετά πλοία φορτωμένα με εκατομμύρια βαρέλια αργού παραμένουν εντός των χωρικών υδάτων της Βενεζουέλας, αποφεύγοντας να αποπλεύσουν υπό τον φόβο νέων κατασχέσεων. Η κατάσταση αυτή έχει οδηγήσει, στην πράξη, στη δημιουργία ενός άτυπου εμπάργκο στις εξαγωγές πετρελαίου της χώρας, με άμεσες επιπτώσεις στη ροή αργού προς τις διεθνείς αγορές.
Από την πρώτη κατάσχεση και μετά, οι εξαγωγές αργού της Βενεζουέλας έχουν μειωθεί απότομα. Παρότι πολλά από τα πλοία που φορτώνουν πετρέλαιο στη χώρα τελούν ήδη υπό κυρώσεις, άλλα δεξαμενόπλοια που μεταφέρουν βενεζουελανικό αργό ή πετρέλαιο από το Ιράν και τη Ρωσία δεν περιλαμβάνονται στους σχετικούς καταλόγους. Παράλληλα, ορισμένες εταιρείες, με κυριότερη την Chevron, συνεχίζουν να μεταφέρουν πετρέλαιο της Βενεζουέλας με δικά τους, ειδικά εξουσιοδοτημένα πλοία.
Η Κίνα παραμένει ο μεγαλύτερος αγοραστής βενεζουελανικού αργού, το οποίο αντιστοιχεί περίπου στο 4% των συνολικών κινεζικών εισαγωγών πετρελαίου. Σύμφωνα με αναλυτές, οι αποστολές τον Δεκέμβριο εκτιμάται ότι διαμορφώνονται κατά μέσο όρο σε περισσότερα από 600.000 βαρέλια ημερησίως, αν και η συνέχιση του άτυπου αποκλεισμού ενδέχεται να επηρεάσει και αυτές τις ροές.
Προς το παρόν, η παγκόσμια αγορά πετρελαίου θεωρείται επαρκώς εφοδιασμένη, με εκατομμύρια βαρέλια να βρίσκονται αποθηκευμένα σε δεξαμενόπλοια ανοιχτά των κινεζικών ακτών, εν αναμονή εκφόρτωσης. Ωστόσο, αναλυτές προειδοποιούν ότι εάν το εμπάργκο διατηρηθεί για μεγάλο χρονικό διάστημα, η απώλεια σχεδόν ενός εκατομμυρίου βαρελιών ημερησίως από την παγκόσμια προσφορά αργού θα μπορούσε να οδηγήσει σε αισθητή άνοδο των διεθνών τιμών πετρελαίου.
Από τότε που οι ΗΠΑ επέβαλαν ενεργειακές κυρώσεις στη Βενεζουέλα το 2019, έμποροι και διυλιστήρια που αγοράζουν το πετρέλαιό της έχουν καταφύγει στη χρήση ενός λεγόμενου «σκιώδους στόλου» δεξαμενόπλοιων, τα οποία συχνά αποκρύπτουν τη θέση τους ή χρησιμοποιούν πλοία που έχουν ήδη τεθεί υπό κυρώσεις για μεταφορά ιρανικού ή ρωσικού πετρελαίου.
Η εκστρατεία πίεσης του Ντόναλντ Τραμπ κατά του προέδρου της Βενεζουέλας, Νικολάς Μαδούρο, δεν περιορίζεται στις ναυτικές κατασχέσεις. Περιλαμβάνει επίσης ενισχυμένη στρατιωτική παρουσία στην περιοχή και περισσότερα από είκοσι στρατιωτικά πλήγματα σε πλοία στον Ειρηνικό Ωκεανό και την Καραϊβική, κοντά στη Βενεζουέλα, τα οποία, σύμφωνα με αναφορές, έχουν προκαλέσει τον θάνατο τουλάχιστον 100 ανθρώπων.
Ο Τραμπ έχει δηλώσει ακόμη ότι σύντομα ενδέχεται να ξεκινήσουν και χερσαία πλήγματα των ΗΠΑ κατά της χώρας της Νότιας Αμερικής. Από την πλευρά του, ο Μαδούρο καταγγέλλει ότι η αμερικανική στρατιωτική και οικονομική πίεση αποσκοπεί στην ανατροπή της κυβέρνησής του και στην απόκτηση ελέγχου των τεράστιων πετρελαϊκών πόρων της Βενεζουέλας, η οποία διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα αργού πετρελαίου παγκοσμίως.