Η NASA ανακοίνωσε το πλήρωμα της αποστολής Artemis III, η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2027 και αποτελεί το επόμενο κρίσιμο βήμα του αμερικανικού προγράμματος επιστροφής στη Σελήνη.
Στην αποστολή θα συμμετάσχουν οι Αμερικανοί αστροναύτες Randy Bresnik, Frank Rubio και Andre Douglas, καθώς και ο Ιταλός αστροναύτης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) Luca Parmitano. Διοικητής της αποστολής θα είναι ο Bresnik, ενώ ο Parmitano θα αναλάβει καθήκοντα πιλότου.
Σε αντίθεση με τα αρχικά σχέδια της NASA, η Artemis III δεν θα πραγματοποιήσει προσελήνωση. Βασικός στόχος της αποστολής είναι η δοκιμή των νέων σεληνιακών σκαφών που αναπτύσσουν οι εταιρείες SpaceX και Blue Origin, καθώς και η εξάσκηση σε πολύπλοκες διαδικασίες σύνδεσης και μεταφοράς πληρωμάτων στο Διάστημα.
Η αποστολή αναμένεται να διαρκέσει περίπου δύο εβδομάδες και θεωρείται η τελευταία μεγάλη δοκιμή πριν από την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη. Εφόσον ολοκληρωθεί με επιτυχία, η NASA σχεδιάζει να προχωρήσει στην αποστολή Artemis IV το 2028, η οποία προβλέπεται να πραγματοποιήσει την πρώτη αμερικανική προσελήνωση μετά από περισσότερα από 50 χρόνια.
Το πρόγραμμα Artemis αποτελεί κεντρικό πυλώνα της αμερικανικής διαστημικής στρατηγικής, καθώς η Ουάσινγκτον επιδιώκει να επιστρέψει στη Σελήνη πριν από την Κίνα, η οποία έχει ανακοινώσει ότι στοχεύει επίσης σε επανδρωμένη προσελήνωση έως το 2030.
Παρά την αισιοδοξία της NASA, εξακολουθούν να υπάρχουν τεχνικές προκλήσεις, κυρίως όσον αφορά την ετοιμότητα των σεληνιακών σκαφών που αναπτύσσουν η SpaceX και η Blue Origin. Ωστόσο, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εκτιμά ότι τα βασικά στοιχεία του προγράμματος εξελίσσονται σύμφωνα με τον σχεδιασμό και ότι το χρονοδιάγραμμα παραμένει εφικτό.