Σοβαρά ερωτήματα για τα αντανακλαστικά και τις διαδικασίες ελέγχου των αμερικανικών πανεπιστημίων εγείρει αποκαλυπτικό ρεπορτάζ της «Washington Post», το οποίο φέρνει στο φως μια υπόθεση που εκθέτει το Πανεπιστήμιο Tulane της Νέας Ορλεάνης.
Σύμφωνα με τα στοιχεία, το ίδρυμα χορήγησε πτυχίο σε φοιτητή παρά το γεγονός ότι σε βάρος του διεξαγόταν έρευνα για βιασμό συμφοιτήτριάς του – έρευνα που τελικά κατέληξε στην κήρυξή του ως υπεύθυνου και στην οριστική του αποβολή, όταν όμως ο τίτλος σπουδών είχε ήδη δοθεί.
Η υπόθεση αφορά τον Τέιτ Γουέστον και την Κάμερον Λιούις, οι οποίοι γνωρίστηκαν τον Σεπτέμβριο του 2021. Σύμφωνα με την καταγγελία της φοιτήτριας, ο Γουέστον διέπραξε βίαιη σεξουαλική επίθεση σε βάρος της στο σπίτι της εκτός της πανεπιστημιούπολης.
Η Λιούις ειδοποίησε αμέσως τις αρχές έκτακτης ανάγκης και μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο, όπου καταγράφηκαν ιατρικά ευρήματα και συλλέχθηκε βιολογικό υλικό. Παρά την άμεση καταγγελία, χρειάστηκαν περίπου τρεις μήνες για να ταυτοποιηθεί ο δράστης, ενώ το Tulane ενημέρωσε επίσημα τον φοιτητή για την έναρξη πειθαρχικής έρευνας τον Μάρτιο του 2022.
Επειδή το περιστατικό είχε συμβεί εκτός campus, η υπόθεση δεν αντιμετωπίστηκε βάσει του ομοσπονδιακού πλαισίου Title IX, αλλά μέσω εσωτερικής έρευνας από ειδική ερευνήτρια. Μετά από αίτημα της πλευράς του Γουέστον και λόγω της παράλληλης αστυνομικής έρευνας, οι πειθαρχικές διαδικασίες ανεστάλησαν προσωρινά.
Το πανεπιστήμιο του απαγόρευσε την είσοδο και του επέτρεψε να ολοκληρώσει μαθήματα εξ αποστάσεως, αποκλείοντάς τον από νέες εγγραφές. Παρά τις διαβεβαιώσεις που δόθηκαν στη Λιούις ότι ο καταγγελλόμενος δεν θα μπορούσε να αποφοιτήσει όσο διαρκούσε η εκκρεμότητα, ο φοιτητής βρήκε «παράθυρο»: το καλοκαίρι του 2022 παρακολούθησε μαθήματα στο δημόσιο Πανεπιστήμιο Texas State, μετέφερε τις μονάδες στο Tulane και κατάφερε να πάρει το πτυχίο του πριν ολοκληρωθεί ο πειθαρχικός έλεγχος.
Όταν η εσωτερική έρευνα ολοκληρώθηκε τελικά στα τέλη του 2022 και η ερευνήτρια έκρινε τον Γουέστον υπεύθυνο, επιβάλλοντάς του την ποινή της οριστικής αποβολής τον Μάιο του 2023, ήταν πλέον αργά: το πανεπιστήμιο διαπίστωσε ότι δεν είχε τη δυνατότητα ανάκλησης του πτυχίου, καθώς η σχετική πολιτική του κάλυπτε μόνο περιπτώσεις ακαδημαϊκής απάτης ή λογοκλοπής.
Παρά την αποβολή του, ο Γουέστον κατάφερε τον Απρίλιο του 2024 να γίνει δεκτός στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου Washington and Lee στη Βιρτζίνια, το οποίο –όπως παραδέχθηκε εκ των υστέρων– γνώριζε για την αποβολή του από το Tulane αλλά δεν προχώρησε σε περαιτέρω έρευνα.
Σε επίπεδο ποινικής δικαιοσύνης, η καθυστέρηση υπήρξε τεράστια, καθώς η ανάλυση του γενετικού υλικού ολοκληρώθηκε στις αρχές του 2025 και ο Γουέστον συνελήφθη τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους. Τελικά, τον Νοέμβριο του 2026, στο πλαίσιο συμφωνίας με την εισαγγελία, ο 25χρονος δήλωσε ένοχος για μικρότερης βαρύτητας αδικήματα (πλημμεληματική σεξουαλική επίθεση και κακουργηματική σωματική επίθεση δεύτερου βαθμού), αποφεύγοντας την κατηγορία του βιασμού και καταδικαζόμενος σε τριετή επιτήρηση χωρίς υποχρέωση εγγραφής στο μητρώο σεξουαλικών δραστών.
Η υπόθεση έλαβε ευρεία δημοσιότητα μετά την έρευνα της «Washington Post», γεγονός που ανάγκασε τη Νομική Σχολή του Washington and Lee να θέσει τον Γουέστον σε άδεια και να αναθέσει σε εξωτερικό φορέα τη διερεύνηση της υπόθεσης, ενώ το Tulane ανακοίνωσε αλλαγές στην πολιτική του ώστε να αποτρέπονται παρόμοια κενά στο μέλλον.
Η Κάμερον Λιούις, μιλώντας ανοιχτά πλέον στα 26 της χρόνια, κατήγγειλε την αδυναμία των θεσμών να την προστατεύσουν, τονίζοντας πως οι θεσμικές καθυστερήσεις και οι διοικητικές ασυνέχειες την άφησαν εκτεθειμένη και παγιδευμένη απέναντι σε μια τραυματική διαδικασία.