Ένοχος κρίθηκε στο Χονγκ Κονγκ ο γνωστός μεγιστάνας των μέσων ενημέρωσης Τζίμι Λάι, σε μία από τις πιο εμβληματικές και αμφιλεγόμενες δίκες που διεξήχθησαν τα τελευταία χρόνια στο πλαίσιο του νόμου για την εθνική ασφάλεια. Το δικαστήριο αποφάνθηκε ότι ο Λάι προχώρησε σε «αθέμιτες συνεργασίες με ξένες δυνάμεις», κατηγορία που συνδέεται άμεσα με τη δράση του υπέρ του φιλοδημοκρατικού κινήματος και τις διεθνείς του επαφές.
Ο Τζίμι Λάι, ιδρυτής του ομίλου Next Digital και εκδότης της εφημερίδας Apple Daily, η οποία έχει πλέον κλείσει, θεωρείται από τις κινεζικές αρχές κεντρική φιγούρα της αντιπολίτευσης στο Χονγκ Κονγκ. Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, χρησιμοποίησε τα μέσα που έλεγχε, καθώς και το διεθνές του δίκτυο επαφών, για να ασκήσει πίεση σε ξένες κυβερνήσεις με στόχο την επιβολή κυρώσεων κατά της Κίνας και την υπονόμευση της κρατικής ασφάλειας.
Η υπόθεση βασίστηκε σε δημόσιες παρεμβάσεις, συνεντεύξεις και επαφές του Λάι με ξένους αξιωματούχους, οι οποίες –κατά τις αρχές– συνιστούν παραβίαση του νόμου περί εθνικής ασφάλειας που επιβλήθηκε από το Πεκίνο το 2020. Ο νόμος αυτός έχει κατηγορηθεί διεθνώς ότι περιορίζει δραστικά την ελευθερία του Τύπου και την πολιτική δράση στο Χονγκ Κονγκ, ενώ η συγκεκριμένη δίκη θεωρείται ορόσημο για την εφαρμογή του.
Ο ίδιος ο Τζίμι Λάι αρνήθηκε τις κατηγορίες, υποστηρίζοντας ότι οι ενέργειές του εντάσσονται στο πλαίσιο της ελευθερίας της έκφρασης και της δημοσιογραφικής δραστηριότητας. Κατά τη διάρκεια της πολύμηνης διαδικασίας, εμφανίστηκε στο δικαστήριο ως σύμβολο της σύγκρουσης ανάμεσα στο «φιλοδημοκρατικό στρατόπεδο» και την αυξανόμενη επιρροή του Πεκίνου στην πρώην βρετανική αποικία.
Η ετυμηγορία έχει προκαλέσει έντονες αντιδράσεις εκτός Χονγκ Κονγκ, με οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων και δυτικές κυβερνήσεις να εκφράζουν ανησυχία για την ανεξαρτησία της Δικαιοσύνης και για το μέλλον της ελευθερίας του Τύπου στην περιοχή. Τονίζουν ότι η καταδίκη ενός τόσο προβεβλημένου εκδότη ενισχύει το κλίμα φόβου και αυτολογοκρισίας στα μέσα ενημέρωσης.
Από την πλευρά τους, οι αρχές του Χονγκ Κονγκ και του Πεκίνου επιμένουν ότι η υπόθεση δεν αφορά την ελευθερία της έκφρασης, αλλά την προστασία της εθνικής ασφάλειας, υπογραμμίζοντας ότι ο νόμος εφαρμόζεται «χωρίς διακρίσεις» και ότι κανείς δεν βρίσκεται υπεράνω του νόμου.
Η απόφαση αναμένεται να έχει ευρύτερες συνέπειες για το πολιτικό και μιντιακό τοπίο του Χονγκ Κονγκ, καθώς εδραιώνει ένα νέο πλαίσιο λειτουργίας για την ενημέρωση και τη δημόσια παρέμβαση. Η ανακοίνωση της ποινής αναμένεται σε επόμενο στάδιο, με τον Τζίμι Λάι να αντιμετωπίζει πλέον τον κίνδυνο πολυετούς κάθειρξης.