Σφοδρές αντιδράσεις και κύμα επικρίσεων στο πολιτικό σκηνικό των ΗΠΑ προκάλεσαν οι δηλώσεις του ειδικού απεσταλμένου της αμερικανικής κυβέρνησης, Στιβ Γουίτκοφ, ο οποίος χαρακτήρισε «ανθρωπιστή» τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντίμιρ Πούτιν.
Ο Αμερικανός αξιωματούχος προέβη στη συγκεκριμένη δήλωση κατά τη διάρκεια συνάντησής τους στην Αγία Πετρούπολη για το Ουκρανικό, εκφράζοντας τις ευχαριστίες του προς τον Ρώσο ηγέτη με αφορμή την απελευθέρωση του 74χρονου Αμερικανού πολίτη Στίβεν Χάμπαρντ, ο οποίος κρατούνταν άδικα στις ρωσικές φυλακές επί τέσσερα χρόνια.
Θύελλα αντιδράσεων από Ρεπουμπλικανούς και διπλωμάτες
Ο χαρακτηρισμός αυτός προκάλεσε την άμεση και οργισμένη αντίδραση στελεχών του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος. Ο γερουσιαστής Τομ Τίλις χαρακτήρισε τις δηλώσεις «ντροπιαστικές και εξοργιστικές», καλώντας τον Γουίτκοφ να επισκεφθεί την Ουκρανία και τις οικογένειες των θυμάτων του πολέμου. Παράλληλα, ο γερουσιαστής Τζον Κόρνιν σημείωσε δηκτικά πως ο Πούτιν είναι ένας εν ψυχρώ δολοφόνος, ενώ ο βουλευτής Ντον Μπέικον έκανε λόγο για άλλη μια ντροπιαστική στιγμή στη διαχείριση της εξωτερικής πολιτικής.
Από την πλευρά των διπλωματών, ο πρώην πρέσβης των ΗΠΑ στην Ουκρανία, Γουίλιαμ Τέιλορ, τόνισε ότι αν και η επιστροφή του Χάμπαρντ είναι θετική εξέλιξη, δεν πρέπει να αποδίδονται εύσημα στη Μόσχη για την αποφυλάκιση ενός ανθρώπου που κρατούνταν παρανόμως, αποκαλώντας τον χαρακτηρισμό «ανθρωπιστής» τουλάχιστον γελοίο.
Το παρασκήνιο της επίσκεψης και οι αποφάσεις Τραμπ
Οι δηλώσεις Γουίτκοφ καταγράφονται σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη συγκυρία, καθώς η Ρωσία κλιμακώνει τις επιθέσεις της στις ενεργειακές υποδομές της Ουκρανίας ενόψει του χειμώνα.
Την ίδια ώρα, η κυβέρνηση Τραμπ προχώρησε πρόσφατα στην αναστολή νέων αμερικανικών κυρώσεων κατά της Μόσχας και στη χαλάρωση των περιορισμών στο ρωσικό ντίζελ, αψηφώντας τις αντιρρήσεις του Κογκρέσου. Αν και ο Αμερικανός πρόεδρος εκφράζει αυξανόμενη δυσαρέσκεια για τον Βολοντίμιρ Ζελένσκι, ο κ. Γουίτκοφ είχε πραγματοποιήσει προηγουμένως συνάντηση με τον Ουκρανό πρόεδρο στο Όσλο, την οποία το Στέιτ Ντιπάρτμεντ χαρακτήρισε ως θετική.