Σε μια κίνηση χωρίς προηγούμενο στη σύγχρονη ιστορία, οι Ηνωμένες Πολιτείες προχώρησαν στην κατάληψη ρωσικού πλοίου, ανοίγοντας έναν επικίνδυνο κύκλο έντασης στις ήδη εύθραυστες σχέσεις της Ουάσιγκτον με τη Μόσχα. Το επεισόδιο σημειώνεται σε ιδιαίτερα κρίσιμη συγκυρία, τόσο για τις σχέσεις του Ντόναλντ Τραμπ με τον Βλαντιμίρ Πούτιν όσο και για τις εξελίξεις στο μέτωπο της Ουκρανίας.
Η Ευρωπαϊκή Διοίκηση των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων ανακοίνωσε ότι κατέλαβε το δεξαμενόπλοιο «Marinera», το οποίο έπλεε υπό ρωσική σημαία, κατηγορώντας το για παραβίαση του αμερικανικού εμπάργκο στη Βενεζουέλα. Βίντεο που μετέδωσε το Russia Today δείχνουν Αμερικανούς στρατιώτες να καταρρίχνονται στο κατάστρωμα από στρατιωτικό ελικόπτερο και να αναλαμβάνουν τον έλεγχο του πλοίου χωρίς να συναντήσουν αντίσταση από το πλήρωμα.
Η αντίδραση της Μόσχας ήταν άμεση. Το ρωσικό υπουργείο Μεταφορών κατήγγειλε τις ΗΠΑ για παραβίαση του Δικαίου της Θάλασσας, το οποίο εγγυάται την ελευθερία της ναυσιπλοΐας, ενώ στελέχη του κυβερνώντος κόμματος «Ενωμένη Ρωσία» μίλησαν ανοιχτά για «κρατική πειρατεία». Ρωσικά και αμερικανικά μέσα μετέδωσαν ότι το τάνκερ ενδεχομένως συνοδευόταν από ρωσικό υποβρύχιο ή άλλα πολεμικά σκάφη, πληροφορίες που δεν επιβεβαιώθηκαν από το Κρεμλίνο.
Σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους που μίλησαν στο Reuters, η επιχείρηση πραγματοποιήθηκε κοντά στην Ισλανδία, την ώρα που το πλοίο κατευθυνόταν προς τη Σκωτία. Ο τελικός του προορισμός παρέμενε ασαφής, αν και εκτιμήθηκε ότι θα μπορούσε να είναι το ρωσικό λιμάνι του Μουρμάνσκ. Στην επιχείρηση συμμετείχαν και βρετανικές δυνάμεις, όπως επιβεβαίωσε το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου.
Το «Marinera» είχε ήδη απασχολήσει τις αμερικανικές αρχές. Στις 21 Δεκεμβρίου είχε αναχαιτιστεί στην Καραϊβική από την ακτοφυλακή των ΗΠΑ, όταν έφερε την ονομασία «Bela-1» και έπλεε υπό σημαία Γουιάνας. Το πλοίο είχε αποπλεύσει από το Ιράν με προορισμό τη Βενεζουέλα για φόρτωση πετρελαίου, αλλά τότε κατάφερε να διαφύγει, πυροδοτώντας καταδίωξη διάρκειας άνω των δύο εβδομάδων. Στο μεταξύ, μετονομάστηκε και ύψωσε ρωσική σημαία.
Πέρα από την επίδειξη ισχύος της Ουάσιγκτον, το περιστατικό εκπέμπει ανησυχητικά μηνύματα προς τη Μόσχα, ιδίως σε ό,τι αφορά τον λεγόμενο «σκιώδη στόλο» που χρησιμοποιεί για να παρακάμπτει τις δυτικές κυρώσεις. Παράλληλα, η χρονική συγκυρία ενισχύει τους συνειρμούς με τις αμερικανικές επιλογές στο Ουκρανικό, λίγες μόλις ημέρες μετά την απόφαση της «Συμμαχίας των Προθύμων» στο Παρίσι για αποστολή γαλλικών και βρετανικών στρατευμάτων με την έγκριση απεσταλμένων του Λευκού Οίκου.
Την ίδια στιγμή, οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν την κατάληψη και δεύτερου δεξαμενόπλοιου, του «Sophia», που έπλεε υπό παναμαϊκή σημαία, στο πλαίσιο του ναυτικού αποκλεισμού της Βενεζουέλας. Αμερικανοί αξιωματούχοι επανέλαβαν ότι η επιβολή των κυρώσεων θα συνεχιστεί «οπουδήποτε στον κόσμο», ενώ ο υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ δήλωσε ότι η Ουάσιγκτον σκοπεύει να διατηρήσει τον έλεγχο του βενεζουελάνικου πετρελαίου «επ’ αόριστον».
Οι δηλώσεις Τραμπ περί επικείμενης συμφωνίας με την προσωρινή κυβέρνηση της Ντέλσι Ροντρίγκες για παράδοση δεκάδων εκατομμυρίων βαρελιών πετρελαίου προκάλεσαν πτώση στις διεθνείς τιμές και έντονες αντιδράσεις, ιδίως από την Κίνα. Το Πεκίνο κατηγόρησε τις ΗΠΑ για «ωμό εκφοβισμό», υποστηρίζοντας ότι οι ενέργειες αυτές παραβιάζουν το διεθνές δίκαιο και την κυριαρχία της Βενεζουέλας, ενώ πλήττουν άμεσα τα δικαιώματα του λαού της.