Ύστερα από εβδομάδες μαζικών διαδηλώσεων σε όλες τις 31 επαρχίες του Ιράν, η Τεχεράνη εντείνει την παρουσία της στα κοινωνικά δίκτυα, αξιοποιώντας εκτεταμένα δίκτυα bots και συντονισμένων λογαριασμών.
Σύμφωνα με έρευνα του Κέντρου Καινοτομίας στον Κυβερνοχώρο και την Τεχνολογία του Foundation for Defense of Democracies (FDD), πρόκειται για επιχείρηση επιρροής που φέρεται να συνδέεται με το καθεστώς και έχει στόχο την απαξίωση της κοινωνικής διαμαρτυρίας, τον εκφοβισμό των διαδηλωτών και την αναπαραγωγή της επίσημης κρατικής αφήγησης.
Παρότι ορισμένες αναρτήσεις αναγνωρίζουν επιφανειακά τις σοβαρές οικονομικές δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι Ιρανοί –με το εθνικό νόμισμα σε ελεύθερη πτώση και τις τιμές των τροφίμων να εκτοξεύονται– η πλειονότητα των δημοσιεύσεων παρουσιάζει τις κινητοποιήσεις ως παράνομες ταραχές. Σε πιο ακραίες περιπτώσεις, διαδηλωτές χαρακτηρίζονται «στασιαστές» ή «τραμπούκοι», ενώ καταγράφονται ακόμη και εκκλήσεις για σκληρές τιμωρίες, έως και εκτελέσεις. Παράλληλα, η ευθύνη για την κοινωνική αναταραχή αποδίδεται σε «ξένους εχθρούς», κυρίως στις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ.
Η έρευνα εντόπισε ένα υβριδικό δίκτυο τουλάχιστον 289 λογαριασμών στην πλατφόρμα X, οι οποίοι δημοσιεύουν πανομοιότυπο περιεχόμενο στα περσικά μέσα σε διάστημα ενός λεπτού, ένδειξη συνδυασμού αυτοματοποιημένης και ανθρώπινης διαχείρισης. Η δραστηριότητα επικεντρώνεται κυρίως σε απαντήσεις σε αναρτήσεις άλλων χρηστών, με στόχο την κατάληψη των διαδικτυακών συζητήσεων και τη δημιουργία τεχνητής εικόνας συναίνεσης μέσω αλληλοενίσχυσης.
Οι λογαριασμοί χρησιμοποιούν συντονισμένα hashtags, όπως το #ShutUpTrump, και επιτίθενται στον Ρεζά Παχλαβί, γιο του τελευταίου σάχη, αποκαλώντας τον «σιωνιστή». Η μαζική και ταυτόχρονη χρήση τέτοιων ετικετών αυξάνει τεχνητά την απήχηση του περιεχομένου στους αλγορίθμους της πλατφόρμας. Ενδείξεις από τα εργαλεία διαφάνειας του X, καθώς και η απότομη πτώση της δραστηριότητας κατά τη διάρκεια πανεθνικών διακοπών του διαδικτύου στις 8 Ιανουαρίου, δείχνουν ότι το δίκτυο εδρεύει εντός Ιράν.
Παρότι οι περισσότερες αναρτήσεις είχαν περιορισμένη απήχηση, ορισμένες έφτασαν σε δεκάδες χιλιάδες προβολές. Συνολικά, το περιεχόμενο του δικτύου ξεπέρασε τα 18 εκατομμύρια προβολές και συγκέντρωσε περισσότερα από 800.000 «likes» σε πάνω από 30.000 αναρτήσεις.
Σύμφωνα με το FDD, το δίκτυο συνδέεται με τους Basij, την εθελοντική παραστρατιωτική δύναμη που υπάγεται στους Φρουρούς της Ισλαμικής Επανάστασης. Ο οργανισμός Basij Cyberspace Organization φέρεται να επιβλέπει επιχειρήσεις ψυχολογικού πολέμου στο διαδίκτυο, με πολλές αναρτήσεις να φέρουν τα λογότυπα των υπομονάδων MATNA και Shamsa, οι οποίες ειδικεύονται στην παραγωγή ιδεολογικού περιεχομένου και στον συντονισμό εκστρατειών παραπληροφόρησης και παρενόχλησης επικριτών του καθεστώτος.
Το think tank καλεί τις Ηνωμένες Πολιτείες να επεκτείνουν τις κυρώσεις τους, στοχεύοντας βασικά στελέχη των ψηφιακών βραχιόνων των Basij, όπως οι Shamsa και MATNA. Παράλληλα, σημειώνει ότι η πλατφόρμα X, πέρα από συμβολικές κινήσεις όπως η αλλαγή της ιρανικής σημαίας emoji, θα πρέπει να προχωρήσει σε ουσιαστικές ενέργειες, ερευνώντας και απομακρύνοντας συντονισμένους λογαριασμούς που παραβιάζουν τις πολιτικές της περί χειραγώγησης και spam.