Σε μια κίνηση που υποδηλώνει κλιμάκωση της παγκόσμιας πυρηνικής επιτήρησης, το εξειδικευμένο αεροσκάφος Boeing WC-135R Constant Phoenix – γνωστό και ως «πυρηνικός ανιχνευτής» – απογειώθηκε το πρωί της Πέμπτης από τη βάση Offutt στη Νεμπράσκα με κατεύθυνση την Ευρώπη. Η ανάπτυξή του θεωρείται ιδιαίτερης στρατηγικής σημασίας, καθώς ενισχύει την ικανότητα των Ηνωμένων Πολιτειών να παρακολουθούν ραδιενεργή δραστηριότητα σε παγκόσμιο επίπεδο.
Το Constant Phoenix έχει μία και μοναδική αποστολή: τη συλλογή και ανάλυση ατμοσφαιρικών δειγμάτων για τον εντοπισμό ραδιενεργών σωματιδίων και αερίων που θα μπορούσαν να υποδηλώνουν πυρηνική έκρηξη. Με τρία πλέον τέτοια αεροσκάφη σε πλήρη επιχειρησιακή ετοιμότητα, οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις αποκτούν αυξημένη ευελιξία, διατηρώντας συνεχή επιτήρηση πιθανών πυρηνικών απειλών, με ιδιαίτερη έμφαση στο Ιράν.
Πρόκειται ουσιαστικά για ένα ιπτάμενο εργαστήριο υψηλής τεχνολογίας, εξοπλισμένο με ειδικά συστήματα εισαγωγής αέρα που επιτρέπουν την άμεση ανίχνευση ραδιενεργών καταλοίπων. Με τον τρόπο αυτό, μπορεί να επιβεβαιώσει σε πραγματικό χρόνο αν μια χώρα έχει παραβιάσει διεθνείς συνθήκες, πραγματοποιώντας μυστική πυρηνική δοκιμή. Όπως δήλωσε ανώτατος αξιωματικός της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας, η ένταξη του τρίτου αεροσκάφους «ανοίγει νέες επιχειρησιακές δυνατότητες», επιτρέποντας ταυτόχρονη παρουσία σε περισσότερα από ένα γεωπολιτικά μέτωπα.
Η ενίσχυση αυτή έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία αυξάνονται οι πιθανοί πυρηνικοί ανταγωνιστές των ΗΠΑ. Αν και ο ρόλος των αεροσκαφών συνδέεται επισήμως με την εφαρμογή της Συνθήκης Περιορισμού Πυρηνικών Δοκιμών, το επίκεντρο μετατοπίζεται όλο και περισσότερο στη Μέση Ανατολή. Εν μέσω πληροφοριών για παρασκηνιακές συνομιλίες μεταξύ Ουάσιγκτον και Τεχεράνης σχετικά με νέο πυρηνικό πλαίσιο, η παρουσία του Constant Phoenix λειτουργεί ως τεχνική «ασφάλεια», ώστε τυχόν μυστικές δραστηριότητες να εντοπιστούν άμεσα.
Η άφιξη του αεροσκάφους στην Ευρώπη συμπίπτει με αυστηρά μηνύματα από ΗΠΑ και Ισραήλ προς το Ιράν. Ο πρόεδρος Τραμπ έχει προειδοποιήσει για περαιτέρω στρατιωτική κινητοποίηση, δηλώνοντας ότι επιδιώκει διπλωματική λύση, χωρίς όμως να αποκλείει τη χρήση βίας. Παράλληλα, ο Ισραηλινός πρωθυπουργός Μπενιαμίν Νετανιάχου έχει προειδοποιήσει ότι οποιαδήποτε επίθεση κατά του Ισραήλ θα απαντηθεί με τρόπο πρωτοφανή για την Τεχεράνη.
Παρά τους φόβους στο Ισραήλ για μια ενδεχομένως χαλαρή συμφωνία με το Ιράν, η ανάπτυξη του WC-135R δείχνει ότι η Ουάσιγκτον δεν βασίζεται σε διαβεβαιώσεις, αλλά σε απτά δεδομένα. Με αισθητήρες σε απόσταση αναπνοής από τον ιρανικό εναέριο χώρο, οι ΗΠΑ στέλνουν το μήνυμα ότι η συμμόρφωση θα κριθεί με μετρήσιμα στοιχεία και όχι με δηλώσεις. Έτσι, κάθε μελλοντική απόφαση για το ιρανικό πυρηνικό πρόγραμμα θα στηρίζεται στα πιο άμεσα και αξιόπιστα επιστημονικά δεδομένα.