Οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται στην κορυφή της παγκόσμιας παραγωγής πετρελαίου. Γιατί, λοιπόν, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ και κορυφαία στελέχη της κυβέρνησής του, όπως ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, επιμένουν ότι τα αμερικανικά διυλιστήρια έχουν ανάγκη το πετρέλαιο της Βενεζουέλας;
Όπως επισημαίνει η Wall Street Journal, το πρόβλημα δεν είναι η ποσότητα αλλά το είδος του αργού. Η έκρηξη της παραγωγής σχιστολιθικού πετρελαίου σε περιοχές όπως το Δυτικό Τέξας και η Βόρεια Ντακότα έχει πλημμυρίσει την αγορά με ελαφρύ αργό, το οποίο όμως δεν είναι ιδανικό για μεγάλο μέρος των αμερικανικών διυλιστηρίων.
Οι περισσότερες μονάδες, από το Πουγκέτ Σάουντ έως τις ακτές του Τέξας, σχεδιάστηκαν δεκαετίες πριν για να επεξεργάζονται βαρύτερα και πιο «όξινα» είδη αργού πετρελαίου, που παραδοσιακά εισάγονταν από χώρες όπως ο Καναδάς, το Μεξικό και η Βενεζουέλα. Όπως δήλωσε ο Μάρκο Ρούμπιο, τα διυλιστήρια της ακτής του Κόλπου του Μεξικού συγκαταλέγονται στα πιο εξελιγμένα παγκοσμίως για τη διύλιση βαρέος αργού, την ώρα που διεθνώς υπάρχει έλλειψη αυτού του τύπου πετρελαίου, γεγονός που δημιουργεί έντονο ενδιαφέρον από τον ιδιωτικό τομέα.
Σύμφωνα με την American Fuel & Petrochemical Manufacturers, περίπου το 70% της συνολικής διυλιστικής δυναμικότητας των ΗΠΑ αποδίδει καλύτερα όταν επεξεργάζεται βαρύ αργό. Οι περισσότερες από αυτές τις εγκαταστάσεις βρίσκονται στην ακτή του Κόλπου, όπου λειτουργούν εννέα από τα δέκα μεγαλύτερα διυλιστήρια της χώρας. Την ίδια στιγμή, η παραγωγή της Βενεζουέλας έχει καταρρεύσει τα τελευταία χρόνια, ενώ οι περιορισμένες ποσότητες που αντλούνται κατευθύνονται κυρίως προς συμμάχους όπως η Κούβα και η Κίνα.
Με τη μείωση των ροών από το Μεξικό και τη Βενεζουέλα, τα αμερικανικά διυλιστήρια στράφηκαν όλο και περισσότερο στον Καναδά, ο οποίος αύξησε σημαντικά την παραγωγή βαρέος αργού. Σήμερα, ο Καναδάς αποστέλλει στις ΗΠΑ περισσότερες ποσότητες πετρελαίου από όλους τους υπόλοιπους διεθνείς προμηθευτές μαζί.
Συνολικά, περίπου το 40% του πετρελαίου που διυλίζεται στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι εισαγόμενο, ώστε να επιτυγχάνεται ο κατάλληλος συνδυασμός διαφορετικών τύπων αργού για την παραγωγή προϊόντων όπως βενζίνη, ντίζελ, καύσιμα αεροσκαφών και άσφαλτος.
Την ίδια ώρα, το πλεονάζον ελαφρύ πετρέλαιο που παράγεται στις ΗΠΑ εξάγεται στο εξωτερικό, μετά την άρση της απαγόρευσης εξαγωγών πριν από περίπου μια δεκαετία. Έκτοτε, η χώρα έχει εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους εξαγωγείς αργού πετρελαίου παγκοσμίως, με φορτία που κατευθύνονται σε αγορές όπως η Ινδία, η Κίνα, η Νότια Κορέα και πολλές ευρωπαϊκές χώρες.