Με φόντο την άνοδο των τιμών του πετρελαίου και τη μείωση της εγχώριας υποστήριξης στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Λευκός Οίκος επιχειρεί να ισορροπήσει ανάμεσα στην ολοκλήρωση της στρατιωτικής επιχείρησης «Epic Fury» εναντίον του Ιράν και στην αποφυγή μιας παρατεταμένης σύρραξης στη Μέση Ανατολή που θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές πολιτικές και οικονομικές συνέπειες για την αμερικανική κυβέρνηση.
Κατά τη διάρκεια δηλώσεών του σε δημοσιογράφους στη Φλόριντα, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ παρουσίασε την επιχείρηση ως επιτυχημένη, υποστηρίζοντας ότι οι περισσότερες από τις βασικές στρατιωτικές επιδιώξεις έχουν ήδη επιτευχθεί. «Είμαστε πολύ μπροστά από το χρονοδιάγραμμα», δήλωσε, εκφράζοντας την εκτίμηση ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να ολοκληρωθεί «πολύ σύντομα».
Την ίδια στιγμή, σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, ορισμένοι από τους συμβούλους του Αμερικανού προέδρου φέρονται να τον πιέζουν ιδιωτικά να εξετάσει ένα σχέδιο εξόδου από τη σύγκρουση, καθώς η άνοδος των τιμών του πετρελαίου και η πιθανότητα μιας μακρόχρονης σύρραξης εντείνουν τις ανησυχίες για το πολιτικό κόστος.
Ο ίδιος ο Τραμπ, ωστόσο, δεν έδωσε σαφές χρονοδιάγραμμα για την ολοκλήρωση των στρατιωτικών επιχειρήσεων. Ερωτηθείς για το ενδεχόμενο στήριξης εξεγερμένων δυνάμεων στο εσωτερικό του Ιράν, εμφανίστηκε να δίνει προτεραιότητα σε έναν γρήγορο τερματισμό της σύγκρουσης αντί σε μια παρατεταμένη πίεση για αλλαγή καθεστώτος.
«Θέλουμε ένα σύστημα που να μπορεί να οδηγήσει σε πολλά χρόνια ειρήνης και, αν δεν μπορούμε να το έχουμε αυτό, θα ήταν προτιμότερο να τελειώνουμε με αυτό τώρα», ανέφερε.
Σημαντικό σημείο τριβής αποτελεί και η ανάδειξη του Μοτζτάμπα Χαμενεΐ, γιου του δολοφονηθέντος αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, στη θέση του νέου Ανώτατου Ηγέτη του Ιράν. Ο Τραμπ εξέφρασε τη δυσαρέσκειά του για την εξέλιξη αυτή, ενώ αξιωματούχοι της αμερικανικής κυβέρνησης εκτιμούν ότι όσο η Τεχεράνη συνεχίζει τις επιθέσεις σε χώρες της περιοχής και το Ισραήλ διατηρεί την πρόθεση να πλήττει ιρανικούς στόχους, η αποχώρηση των Ηνωμένων Πολιτειών από τη σύγκρουση δεν θα είναι εύκολη.
Ο Αμερικανός πρόεδρος προειδοποίησε επίσης ότι η Ουάσιγκτον είναι έτοιμη να συνεχίσει τις στρατιωτικές επιχειρήσεις εφόσον το Ιράν επιχειρήσει να εμποδίσει τη ροή πετρελαίου μέσω των Στενών του Ορμούζ. Ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος σημείωσε ότι ο Τραμπ δεν σκοπεύει να τερματίσει τις επιχειρήσεις πριν μπορέσει να παρουσιάσει μια σαφή και πολιτικά αξιοποιήσιμη νίκη, ιδιαίτερα από τη στιγμή που οι Ηνωμένες Πολιτείες διατηρούν, όπως υποστηρίζεται, στρατιωτικό πλεονέκτημα.
Την ίδια ώρα, η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Κάρολαϊν Λέβιτ, απέρριψε τις αναφορές περί εσωτερικών πιέσεων προς τον πρόεδρο για απεμπλοκή από τη σύγκρουση. «Αυτή η ιστορία είναι γεμάτη ανοησίες από ανώνυμες πηγές που δεν βρίσκονται καν στο ίδιο δωμάτιο με τον πρόεδρο Τραμπ», δήλωσε, υπογραμμίζοντας ότι οι συνεργάτες του Αμερικανού προέδρου εργάζονται συνεχώς ώστε η επιχείρηση «Epic Fury» να συνεχίσει να αποτελεί, όπως είπε, «μια τεράστια επιτυχία».
Ωστόσο, οι δημόσιες δηλώσεις του Τραμπ εμφανίζουν ορισμένες αντιφάσεις. Την προηγούμενη εβδομάδα είχε ζητήσει την «άνευ όρων παράδοση» του Ιράν, ενώ σε πρόσφατη συνέντευξή του στη New York Post δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν βρίσκονται «καθόλου κοντά» στην αποστολή χερσαίων στρατευμάτων. Παράλληλα, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο περαιτέρω κλιμάκωσης, δηλώνοντας ότι «θα μπορούσαμε να πάμε παραπέρα και πιθανότατα θα πάμε».
Σημαντικό παράγοντα πίεσης για τον Λευκό Οίκος αποτελεί και η οικονομική διάσταση της σύγκρουσης. Οι τιμές του πετρελαίου έχουν ξεπεράσει τα 100 δολάρια το βαρέλι, γεγονός που προκαλεί ανησυχία στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών.
Ο οικονομικός σύμβουλος του Τραμπ, Στίβεν Μουρ, προειδοποίησε ότι η αύξηση των τιμών της ενέργειας έχει άμεσες συνέπειες στο κόστος ζωής. «Όταν αυξάνεται η τιμή της βενζίνης και του πετρελαίου, αυξάνονται και όλα τα υπόλοιπα. Δεδομένου ότι το κόστος διαβίωσης ήταν ήδη πρόβλημα, αυτό δημιουργεί πραγματικές προκλήσεις», ανέφερε.
Παράλληλα, δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι η πλειονότητα των Αμερικανών πολιτών εμφανίζεται αρνητική απέναντι στον πόλεμο, γεγονός που ωθεί την αμερικανική κυβέρνηση να αναζητήσει πιο επιθετική επικοινωνιακή στρατηγική προκειμένου να ενισχύσει τη δημόσια στήριξη.
Στο μεταξύ, έντονες αντιδράσεις προκάλεσε και το πλήγμα από πύραυλο Tomahawk σε σχολείο θηλέων στο Ιράν, το οποίο στοίχισε τη ζωή σε 175 ανθρώπους. Ο Ντόναλντ Τραμπ δήλωσε ότι δεν διαθέτει ακόμη πλήρη ενημέρωση για το περιστατικό και ότι η υπόθεση βρίσκεται υπό διερεύνηση.
«Νομίζω ότι είναι κάτι για το οποίο μου είπαν ότι βρίσκεται υπό έρευνα», δήλωσε, προσθέτοντας ότι είναι διατεθειμένος να περιμένει τα αποτελέσματα της έρευνας. Σύμφωνα με εκτιμήσεις Αμερικανών στρατιωτικών ερευνητών, πάντως, το πλήγμα ενδέχεται να προήλθε από αμερικανικές δυνάμεις.
Από την έναρξη των εχθροπραξιών στις 28 Φεβρουαρίου, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν πλήξει χιλιάδες στόχους στο Ιράν, ενώ η Τεχεράνη έχει απαντήσει με επιθέσεις εναντίον αμερικανικών βάσεων και διεθνών αεροδρομίων στην περιοχή.
Μέχρι στιγμής, επτά Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν χάσει τη ζωή τους και οκτώ έχουν τραυματιστεί σοβαρά, ενώ περισσότεροι από 36.000 Αμερικανοί πολίτες έχουν επαναπατριστεί από τη Μέση Ανατολή.