Η Νότια Κορέα ανακοίνωσε επίσημα το σχέδιό της για την καθελκύση του πρώτου της πυρηνοκίνητου υποβρυχίου στα μέσα της δεκαετίας του 2030, στο πλαίσιο ενός εκτεταμένου προγράμματος εκσυγχρονισμού της άμυνάς της με στόχο την ανάσχεση των αυξανόμενων υποβρύχιων πυρηνικών και πυραυλικών απειλών από τη Βόρεια Κορέα.
Ο Νοτιοκορεάτης Υπουργός Άμυνας, Αν Γκιου-μπακ, παρουσίασε τη στρατηγική της κυβέρνησης για την εγχώρια ανάπτυξη των υποβρυχίων, ξεκαθαρίζοντας παράλληλα ότι η Σεούλ παραμένει πιστή στις διεθνείς δεσμεύσεις της για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων.
Το συγκεκριμένο εγχείρημα αποτελεί ένα από τα πιο φιλόδοξα ναυτικά προγράμματα της χώρας τα τελευταία χρόνια, σε μια περίοδο που η στρατιωτική ένταση στην κορεατική χερσόνησο χτυπά κόκκινο.
Σύμφωνα με τον Υπουργό, τα υποβρύχια θα σχεδιαστούν και θα κατασκευαστούν εξολοκλήρου στη Νότια Κορέα, ενώ για την κίνησή τους θα χρησιμοποιηθεί χαμηλά εμπλουτισμένο ουράνιο και όχι υλικό κατάλληλο για την κατασκευή όπλων. Το πρόγραμμα αναμένεται να βασιστεί σε μεγάλο βαθμό στον προηγμένο εγχώριο πυρηνικό τομέα, στην ανταγωνιστική ναυπηγική βιομηχανία της χώρας και στις αναπτυσσόμενες αμυντικές της υποδομές.
Η κυβέρνηση τόνισε ότι το έργο εναρμονίζεται πλήρως με την πάγια πολιτική της να μην αποκτήσει δικό της πυρηνικό οπλοστάσιο, ενώ ξεκαθάρισε ότι θα υπάρξει στενή συνεργασία με τις ΗΠΑ και τον Διεθνή Οργανισμό Ατομικής Ενέργειας (IAEA) για την τήρηση όλων των διεθνών προτύπων ασφαλείας.
Η απόφαση για την έναρξη του προγράμματος υπαγορεύτηκε κυρίως από τις κινήσεις της Πιονγιάνγκ, η οποία τα τελευταία χρόνια έχει επιταχύνει την ανάπτυξη προηγμένων βαλλιστικών πυραύλων που εκτοξεύονται από υποβρύχια, προκαλώντας έντονη ανησυχία στη Σεούλ για τον απρόβλεπτο χαρακτήρα μιας ενδεχόμενης επίθεσης.
Οι αξιωματούχοι της Νότιας Κορέας εκτιμούν ότι η πυρηνική πρόωση θα αναβαθμίσει κατακόρυφα τη ναυτική αποτροπή της χώρας, καθώς, σε αντίθεση με τα συμβατικά ντιζελοκίνητα υποβρύχια που απαιτούν τακτική ανάδυση για τη φόρτιση των μπαταριών τους, τα πυρηνοκίνητα σκάφη μπορούν να παραμένουν βυθισμένα για παρατεταμένα χρονικά διαστήματα, προσφέροντας μεγαλύτερη ταχύτητα, ευελιξία και αναβαθμισμένες δυνατότητες επιτήρησης των βορειοκορεατικών ναυτικών κινήσεων.
Η ανακοίνωση αυτή αναμένεται να προσελκύσει το ενδιαφέρον ολόκληρης της περιοχής του Ινδο-Ειρηνικού, όπου ο εξοπλιστικός ανταγωνισμός εντείνεται, με χώρες όπως η Κίνα, η Ιαπωνία και οι ΗΠΑ να ενισχύουν διαρκώς τις ναυτικές τους δυνάμεις. Παράλληλα, η κίνηση της Σεούλ ενδέχεται να ανοίξει εκ νέου τη διεθνή συζήτηση για τη χρήση της πυρηνικής πρόωσης και τις επιπτώσεις της στις στρατιωτικές ισορροπίες της περιοχής.
Στα επόμενα στάδια, η Νότια Κορέα πρόκειται να ξεκινήσει τον λεπτομερή σχεδιασμό, την ανάπτυξη της απαραίτητης τεχνολογίας και τις διεθνείς διαβουλεύσεις.
Η στενή συνεργασία με την Ουάσιγκτον και τους διεθνείς εποπτικούς φορείς θεωρείται κομβική για την εξασφάλιση του χαμηλά εμπλουτισμένου ουρανίου, με τους αναλυτές να επισημαίνουν ότι το έργο αποτελεί μια μακροπρόθεσμη στρατηγική επένδυση που θα αλλάξει ριζικά τις επιχειρησιακές δυνατότητες του ναυτικού της χώρας.