Ο «βετεράνος» του Διαστήματος, το διαστημόπλοιο Cassini της NASA πραγματοποίησε την πρώτη του «βουτιά» στους δακτύλους του Κρόνου φέρνοντας νέες απόκοσμες εικόνες της αποστολής του που διαρκεί εδώ και 20 χρόνια και θα τερματιστεί τον Σεπτέμβριο με μια συγκλονιστική «βουτιά θανάτου».
Η NASA έδωσε στην δημοσιότητα τις πλησιέστερες εικόνες του Κρόνου που έχουν ληφθεί ποτέ, με τις φωτογραφίες να αποκαλύπτουν μοναδικά συμβάντα. Σύννεφα να στροβιλίζονται, έναν τεράστιου μεγέθους τυφώνα και ένας εξάπλευρος στρόβιλος μεταδόθηκαν στη Γη από το διαστημόπλοιο Cassini.
«Το διαστημόπλοιο Cassini μας έχει ανοίξει για μια ακόμη φορά έναν νέο δρόμο, δείχνοντάς μας νέα απίθανα πράγματα και επιδεικνύοντας πού μπορεί να μας πάει η περιέργειά μας, εάν τολμήσουμε», είπε ο επικεφαλής των πλανητικών ερευνών της NASA Τζιμ Γκριν σε δήλωσή του.
Το διαστημόπλοιο αναμένεται να φωτογραφίσει αρκετά μικρά εσωτερικά φεγγάρια και να μελετήσει τους ανέμους, τα νέφη, τα σέλατα και τη βαρύτητα του πλανήτη. Οι πληροφορίες θα δώσουν σε επιστήμονες την ευκαιρία να βρουν την πηγή του μαγνητικού πεδίου του Κρόνου, να εξακριβώσουν ποια είναι η ταχύτητα περιστροφής του γιγαντιαίου πλανήτη αερίων και να μάθουν τι βρίσκεται κάτω από τα στρώματα των νεφών του.
Στην αποστολή θανάτου που έχει αναλάβει το γέρικο Cassini οι επιστήμονες της NASA δεν περιμένουν το διαστημόπλοιο να επιζήσει των καταδύσεων σε όλους του δακτυλίους. Το κενό μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων είναι πλάτους περίπου 2.400 χλμ. και μάλλον γεμάτο σωματίδια πάγου.
Το γέρικο διαστημόπλοιο ταξιδεύει μέσω του κενού με μια σχετική ταχύτητα περίπου 124.000 χλμ/ώρα, οπότε ακόμα και μικρά σωματίδια να χτυπήσουν το διαστημόπλοιο μπορούν να αποβούν καταστροφικά.
Για να προστατευτεί, η αντένα επικοινωνιών που έχει σχήμα πιάτου περιστράφηκε προσωρινά ώστε να χρησιμεύει ως ασπίδα. Το διαστημόπλοιο θα κάνει παρόμοιους χειρισμούς κατά τις μελλοντικές του καταδύσεις, η επόμενη των οποίων έχει προγραμματιστεί για την Τρίτη.
Κατά την πρώτη του περιδιάβαση μέσα στους δακτυλίους, το διαστημόπλοιο έφτασε εντός 3.000 χλμ. πάνω από τα σύννεφα του Κρόνου και εντός 300 χλμ. του εσώτερου δακτυλίου του πλανήτη. Εξευρενά τον Κρόνο, τον έκτο πλανήτη από τον Ήλιο, και τα 62 φεγγάρια του από τον Ιούλιο του 2004, αλλά τελειώνουν τα καύσιμά του.
Η NASA σκοπεύει να προγραμματίσει τη σύγκρουσή του με τον Κρόνο για να αποφύγει το ενδεχόμενο να συγκρουστεί κάποια μέρα ο δορυφόρος με κάποιο από τα φεγγάρια του Κρόνου, που φέρουν ωκεανούς που μπορούν να συντηρήσουν ενδογενή μικροβιακή ζωή.
Δείτε όλες τις φωτογραφίες που έχει τραβήξει το Cassini
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ
Ανακάλυψη νέου εξωπλανήτη «δίδυμου» με την Γη (ΦΩΤΟ)
Το διαστημόπλοιο Cassini θα γράψει ιστορία στην πιο ριψοκίνδυνη αποστολή του! (ΒΙΝΤΕΟ)