Η Ιαπωνία ανακοίνωσε τον εντοπισμό υψηλών συγκεντρώσεων πολύτιμων βαρέων σπάνιων γαιών σε ιζήματα που ανακτήθηκαν από τον βυθό κοντά στο απομακρυσμένο νησί Μιναμιτόρι στον Ειρηνικό, ενισχύοντας τις προσπάθειές της να περιορίσει την εξάρτησή της από τις κινεζικές προμήθειες κρίσιμων ορυκτών.
Σύμφωνα με την ιαπωνική κυβέρνηση, οι αναλύσεις των δειγμάτων έδειξαν ότι τα βαρέα και μεσαία στοιχεία σπάνιων γαιών αντιστοιχούν περίπου στο 54% της συνολικής περιεκτικότητας. Ωστόσο, οι αρχές δεν προχώρησαν σε εκτίμηση του συνολικού μεγέθους του κοιτάσματος, επισημαίνοντας ότι η περιορισμένη διάρκεια και έκταση των δειγματοληψιών δεν επιτρέπει ασφαλή συμπεράσματα για τα διαθέσιμα αποθέματα.
Τα δείγματα συλλέχθηκαν τον Φεβρουάριο, στο πλαίσιο αποστολής διάρκειας ενός μήνα του ερευνητικού γεωτρύπανου Chikyu, περίπου 1.900 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του Τόκιο. Η αποστολή αποτέλεσε την πρώτη παγκοσμίως που κατάφερε συνεχή ανάκτηση ιζημάτων με σπάνιες γαίες από βάθος περίπου έξι χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Συνολικά ανακτήθηκαν περίπου 50 τόνοι ιζήματος, στους οποίους εντοπίστηκαν στρατηγικής σημασίας στοιχεία, όπως ύττριο, γαδολίνιο και δυσπρόσιο. Τα συγκεκριμένα υλικά χρησιμοποιούνται σε προηγμένες τεχνολογίες, όπως η αεροδιαστημική, οι ημιαγωγοί, τα συστήματα ιατρικής απεικόνισης, οι κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και οι μόνιμοι μαγνήτες υψηλών επιδόσεων.
Η ανακάλυψη εντάσσεται στη στρατηγική του Τόκιο για ενίσχυση της ασφάλειας των εφοδιαστικών αλυσίδων, μετά τους αυστηρότερους περιορισμούς που έχει επιβάλει η Κίνα στις εξαγωγές βαρέων σπάνιων γαιών και μαγνητών, υλικών ζωτικής σημασίας για την αμυντική βιομηχανία και τις τεχνολογίες αιχμής.
Η Ιαπωνία σχεδιάζει να πραγματοποιήσει τον Φεβρουάριο του 2027 πιλοτική εξόρυξη μεγάλης κλίμακας στην ίδια περιοχή, με στόχο την ανάκτηση περίπου 350 τόνων ιζήματος ημερησίως. Το υλικό θα υποβάλλεται αρχικά σε αφυδάτωση στο νησί Μιναμιτόρι και στη συνέχεια θα μεταφέρεται στην ηπειρωτική χώρα για δοκιμές διαχωρισμού, επεξεργασίας και τήξης.
Οι ιαπωνικές αρχές εκτιμούν ότι έως τον Μάρτιο του 2028 θα έχει ολοκληρωθεί η αξιολόγηση για το κατά πόσο η εξόρυξη σπάνιων γαιών από τον βυθό μπορεί να εξελιχθεί σε εμπορικά βιώσιμη δραστηριότητα. Παράλληλα, η πρωτοβουλία αναμένεται να ενισχύσει τις προσπάθειες της χώρας να διαφοροποιήσει τις πηγές προμήθειας κρίσιμων πρώτων υλών, σε μια περίοδο όπου ο ανταγωνισμός για τους στρατηγικούς φυσικούς πόρους αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη γεωπολιτική σημασία.