Ο Ισμαήλ Καανί δεν επιδίωξε ποτέ τη δημοσιότητα που χαρακτήριζε τον προκάτοχό του, Κασέμ Σολεϊμανί. Γεννημένος στα τέλη της δεκαετίας του 1950 στην ιερή πόλη Μασχάντ του Ιράν, διαμορφώθηκε πολιτικά και στρατιωτικά κατά τη διάρκεια του πολέμου Ιράν–Ιράκ τη δεκαετία του 1980, περίοδο κατά την οποία ανέπτυξε στενή προσωπική σχέση με τον Σολεϊμανί. Ενώ ο Σολεϊμανί έγινε διεθνώς γνωστός ως ο βασικός αρχιτέκτονας της ιρανικής επιρροής στον αραβικό κόσμο, ο Καανί παρέμεινε για δεκαετίες περισσότερο στο παρασκήνιο, λειτουργώντας ως οργανωτικός και επιχειρησιακός συντονιστής, με ιδιαίτερη εστίαση στα ανατολικά σύνορα του Ιράν, κυρίως στο Αφγανιστάν και το Πακιστάν.
Η πορεία του άλλαξε δραματικά τον Ιανουάριο του 2020, όταν διορίστηκε επικεφαλής της Δύναμης Κουντς των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης, λίγες ώρες μετά την αμερικανική επίθεση με μη επανδρωμένο αεροσκάφος που σκότωσε τον Κασέμ Σολεϊμανί στη Βαγδάτη. Ο Καανί δεν βρισκόταν στο κομβόι που επλήγη από το αμερικανικό πλήγμα. Η απουσία του εκείνη τη στιγμή αποδίδεται σε επιχειρησιακό πρωτόκολλο των Φρουρών της Επανάστασης, σύμφωνα με το οποίο οι δύο κορυφαίοι αξιωματούχοι δεν μετακινούνται μαζί, προκειμένου να διασφαλίζεται η συνέχεια της διοίκησης.
Η ανάληψη της ηγεσίας της Δύναμης Κουντς αποτέλεσε σημαντική πρόκληση για τον Καανί, καθώς κλήθηκε να διατηρήσει τη συνοχή του λεγόμενου «Άξονα της Αντίστασης» χωρίς το προσωπικό κύρος και τη δημόσια επιρροή του προκατόχου του, ο οποίος διατηρούσε στενές σχέσεις με πολλές οργανώσεις και ηγεσίες στον αραβικό κόσμο.
Η παρουσία του στο επίκεντρο των εξελίξεων ενισχύθηκε το φθινόπωρο του 2024, όταν η κλιμάκωση της σύγκρουσης με το Ισραήλ οδήγησε σε νέα ένταση στην περιοχή. Μετά τη δολοφονία του Χασάν Νασράλα στη Βηρυτό, ο Καανί ταξίδεψε στον Λίβανο με στόχο τον συντονισμό των επόμενων κινήσεων της Χεζμπολάχ. Ωστόσο, στις αρχές Οκτωβρίου, έπειτα από ισραηλινό βομβαρδισμό στα νότια προάστια της Βηρυτού, τα ίχνη του χάθηκαν προσωρινά, προκαλώντας κύμα αντικρουόμενων πληροφοριών στα διεθνή μέσα ενημέρωσης.
Ορισμένα μέσα ανέφεραν αρχικά ότι ο Ιρανός αξιωματούχος ίσως είχε σκοτωθεί ή τραυματιστεί σοβαρά, καθώς φέρεται να επρόκειτο να συμμετάσχει σε συνάντηση με τον Χασέμ Σαφιεντίν, πιθανό διάδοχο του Νασράλα, τη στιγμή της επίθεσης. Το γεγονός ότι τελικά δεν βρισκόταν στο σημείο της έκρηξης, ενώ μεγάλο μέρος της ηγεσίας της Χεζμπολάχ εξοντώθηκε, προκάλεσε έντονες εικασίες και υποψίες στο εσωτερικό της Τεχεράνης.
Την περίοδο εκείνη, ορισμένα μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι ο Καανί ενδέχεται να είχε τεθεί υπό περιορισμό ή να ανακρινόταν από τις ιρανικές υπηρεσίες ασφαλείας, στο πλαίσιο έρευνας για πιθανή διαρροή πληροφοριών προς το Ισραήλ. Οι ίδιες αναφορές υποστήριζαν ότι οι ιρανικές αρχές εξέταζαν το ενδεχόμενο ισραηλινής διείσδυσης στους κόλπους των Φρουρών της Επανάστασης, καθώς η ακρίβεια ορισμένων ισραηλινών επιθέσεων είχε προκαλέσει σοβαρές ανησυχίες.
Η αβεβαιότητα γύρω από την τύχη του έληξε στα μέσα Οκτωβρίου του 2024, όταν ο Ισμαήλ Καανί εμφανίστηκε δημόσια στην Τεχεράνη, κατά τη διάρκεια της κηδείας του στρατηγού Αμπάς Νιλφορουσάν. Η παρουσία του διέψευσε τα σενάρια περί θανάτου ή σοβαρού τραυματισμού, ωστόσο οι αναλυτές σημείωναν ότι η υπόθεση είχε πλήξει το κύρος του και είχε αφήσει ερωτήματα σχετικά με την ασφάλεια των επικοινωνιών και των δικτύων πληροφοριών της Τεχεράνης.
Την ίδια στιγμή, ορισμένα αραβικά μέσα ενημέρωσης μετέδωσαν ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες σύμφωνα με τις οποίες ο Ισμαήλ Καανί φέρεται να εκτελέστηκε από την ίδια την ιρανική ηγεσία με την κατηγορία της κατασκοπείας υπέρ της ισραηλινής υπηρεσίας πληροφοριών Μοσάντ.
Οι πληροφορίες αυτές δεν έχουν επιβεβαιωθεί από επίσημες πηγές. Σύμφωνα με τις σχετικές αναφορές, ο Καανί φέρεται να στοχοποιήθηκε εσωτερικά ως πιθανός υπεύθυνος για διαρροές πληροφοριών που φέρεται να συνέβαλαν στις πρόσφατες επιτυχείς επιχειρήσεις του Ισραήλ εναντίον οργανώσεων που συνδέονται με τον λεγόμενο «Άξονα της Αντίστασης».