Για πρώτη φορά, ερευνητές εντόπισαν άστρο που, αν το βλέπαμε από κοντά, θα φάνταζε πράσινο στο ανθρώπινο μάτι. Το εύρημα προέκυψε από τη μελέτη λευκών νάνων, των πυκνότατων καταλοίπων άστρων που έχουν ολοκληρώσει τον κύκλο ζωής τους.
Ενώ τα συνηθισμένα άστρα εκπέμπουν φως σε περιορισμένες αποχρώσεις, όπως πορτοκαλί, λευκό ή μπλε, ανάλογα με τη θερμοκρασία τους, οι λευκοί νάνοι μπορούν να λάμψουν σε πολύ μεγαλύτερη ποικιλία χρωμάτων, λόγω των φυσικών διεργασιών στα εξωτερικά τους στρώματα.
Οι χρωματικές αυτές αποκλίσεις οφείλονται στην αλληλεπίδραση του φωτός με ίχνη στοιχείων στην ατμόσφαιρα των άστρων, όπως ο σίδηρος, το μαγνήσιο και το νάτριο. Τα υλικά αυτά φτάνουν στην επιφάνεια όταν αστεροειδείς ή πλανητικά συστήματα πλησιάζουν υπερβολικά, διαλύονται σε σκόνη και πέφτουν πάνω στο άστρο.
Γι' αυτό οι επιστήμονες παρομοιάζουν τους λευκούς νάνους με κοσμικά «εγκληματολογικά εργαστήρια»: επιτρέπουν τη μελέτη της χημικής σύστασης κατεστραμμένων πλανητών και βοηθούν να κατανοήσουμε πώς σχηματίστηκαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο επικεφαλής ερευνητής, Μαρκ Χόλαντς, εξέτασε 151 γνωστούς λευκούς νάνους σε ακτίνα 65 ετών φωτός από τη Γη. Στο πράσινο άστρο ανιχνεύθηκαν κυρίως ασβέστιο, νάτριο και λίθιο, ενώ εντοπίστηκε και ένα άστρο με σομόν-ροζ απόχρωση, εξαιτίας της υψηλής πυκνότητας μορίων άνθρακα. Τα αντικείμενα αυτά δεν είναι ορατά δια γυμνού οφθαλμού, όμως οι αστρονόμοι υπολόγισαν τα χρώματά τους με βάση το φάσμα του φωτός τους.
Η νέα κατηγοριοποίηση των άστρων με βάση τη θερμοκρασία και τα ατμοσφαιρικά τους χαρακτηριστικά προσφέρει ένα απλό και αποδοτικό εργαλείο οργάνωσης δεδομένων.
Με νέες φασματοσκοπικές έρευνες προ των πυλών, οι επιστήμονες αναμένουν δεκαπλασιασμό των διαθέσιμων δεδομένων για τους λευκούς νάνους, κάτι που θα μπορούσε σύντομα να μετατρέψει το ένα γνωστό πράσινο άστρο σε μια ολόκληρη ομάδα δεκάδων παρόμοιων σωμάτων.