Η Ρωσία βρίσκεται ένα βήμα πριν ολοκληρώσει, σε μόλις έξι εβδομάδες, μια μεγάλη νέα βάση εκτόξευσης μη επανδρωμένων αεροσκαφών με κινητήρες τζετ. Αυτό προκύπτει από δορυφορικές εικόνες που ανέλυσε το Reuters, καθώς και από εκτιμήσεις ειδικών σε θέματα άμυνας. Η βάση εντάσσεται στην προσπάθεια της Μόσχας να ενισχύσει τις επιθετικές της δυνατότητες κοντά στην Ουκρανία.
Η περιοχή, στη νοτιοδυτική περιφέρεια του Ροστόφ, ήταν στις 31 Αυγούστου ένα άδειο χωράφι. Μέχρι την Τετάρτη είχε μετατραπεί σε σύνθετο συγκρότημα με έκταση περίπου 126 γηπέδων ποδοσφαίρου, όπως έδειξαν εικόνες των Planet Labs και Airbus. Η εγκατάσταση βρίσκεται περίπου 3,5 χλμ. από τη ρωσική αεροπορική βάση Μιλερόβο, έδρα του 31ου Συντάγματος Μαχητικής Αεροπορίας της Φρουράς.
Ο Μάικ Μόνικ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας πληροφοριών DroneSec, εκτίμησε ότι η βάση θα μπορεί να εκτοξεύει τα Geran-4 και Geran-5, τα νεότερα ρωσικά drones με κινητήρα τζετ. Στο δυτικό άκρο διακρίνονται οκτώ πλατφόρμες για ράγες εκτόξευσης, που προστίθενται σε ένα δίκτυο τουλάχιστον 11 θέσεων εκτόξευσης.
Σύμφωνα με τον ίδιο, η εγκατάσταση φαίνεται πολύ κοντά στην ολοκλήρωσή της και «πιθανότατα θα χρειαστούν μόνο μερικές εβδομάδες» για να καταστεί πλήρως λειτουργική. Θεωρητικά θα μπορούσε να εκτοξεύσει 100 ή περισσότερα drones σε 24 ώρες, αν και η Ρωσία συνήθως τα στέλνει σε μικρούς αριθμούς καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, ανάλογα με τα αποθέματα και τους στόχους.
Ο Ρομπ Τζόρνταν του κέντρου μελετών RUSI στο Λονδίνο σημείωσε ότι οι τσιμεντένιες βάσεις και οι δύο πιθανές ράγες απογείωσης ταιριάζουν με τις διαδρομές εκτόξευσης των Geran. Χαρακτήρισε εντυπωσιακό το ρυθμό της κατασκευής, που δείχνει, όπως είπε, την εμπιστοσύνη της Ρωσίας στις δυνατότητές της για βαθιές επιθέσεις, πιθανώς εις βάρος των συμβατικών χερσαίων δυνάμεών της.
Η Ρωσία έχει στραφεί στα drones με κινητήρες τζετ, καθώς η Ουκρανία δυσκολεύεται να τα αναχαιτίσει: φτάνουν ταχύτητες έως 600 χλμ. την ώρα και είναι πολύ γρήγορα για τα φθηνά drones αναχαίτισης που έχει σχεδιάσει το Κίεβο για τους πιο αργούς προκατόχους τους.
Σύμφωνα με στοιχεία του ουκρανικού στρατού που δημοσίευσε το Reuters τον περασμένο μήνα, η χρήση τους αυξήθηκε περίπου έξι φορές μέσα σε τρεις μήνες αυτό το καλοκαίρι, με το Κίεβο και την ευρύτερη περιοχή να δέχονται τις περισσότερες επιθέσεις. Με τον πόλεμο στο πέμπτο έτος του, το Κίεβο αναμένει περαιτέρω κλιμάκωση των επιθέσεων με drones και πυραύλους τον χειμώνα.
Η κατασκευή συμπίπτει με την όξυνση των σχέσεων Ρωσίας–ΝΑΤΟ. Ευρωπαϊκές κυβερνήσεις κατηγορούν τη Μόσχα ότι εντείνει την εκστρατεία σαμποτάζ, εισβολών με drones και κυβερνοεπιθέσεων, ενώ η Ρωσία προειδοποίησε τον περασμένο μήνα ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα αν η Συμμαχία επιχειρούσε να αποκόψει το Καλίνινγκραντ.
Ο Μόνικ εκτιμά ότι ο συνδυασμός της βιομηχανικής παραγωγής τέτοιων drones, της αυξανόμενης πολυπλοκότητάς τους και της έλλειψης ολοκληρωμένων αντι-drone συστημάτων σε πολλές χώρες του ΝΑΤΟ αποτελεί «στρατηγική ευπάθεια» για τη Δύση.