Καθώς ο Ντόναλντ Τραμπ ζυγίζει το ενδεχόμενο στρατιωτικής δράσης εντός της Βενεζουέλας, αναπτύσσοντας δυνάμεις στην Καραϊβική και πετώντας βομβαρδιστικά B-52 στα ανοικτά των ακτών της χώρας αυτή την εβδομάδα, ο Νικολάς Μαδούρο απαντά με τον ίδιο τρόπο.
Μετακινεί στρατεύματα, κινητοποιεί «εκατομμύρια» πολιτοφυλακές και καταγγέλλει την αμερικανική δραστηριότητα στην περιοχή, ένα σημάδι ανυπακοής από τον Μαδούρα, καθώς γίνεται ολοένα και πιό ξεκάθαρο ότι οι δύο ηγέτες βρίσκονται σε αντιπαράθεση.
Σύμφωνα με το CNNi, αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ έχουν παραδεχτεί κατ' ιδίαν ότι η εντεινόμενη εκστρατεία πίεσης των ΗΠΑ στοχεύει στην εκδίωξη του Μαδούρο, ένας στόχος που ήταν επίσης στόχος της πρώτης θητείας του Τραμπ, όταν ο Λευκός Οίκος αναγνώρισε τον ηγέτη της αντιπολίτευσης της Βενεζουέλας Χουάν Γκουαϊδό ως τον νόμιμο πρόεδρο της χώρας το 2019. Αλλά καθώς η ομάδα Τραμπ εντείνει την πίεση αυτό το φθινόπωρο, ο Μαδούρο με τη σειρά του έχει εντείνει τη ρητορική και την προπαγάνδα για τους Βενεζουελάνους, ενώ παράλληλα ζητά νέες στρατιωτικές ασκήσεις από τις Μπολιβαριανές Εθνικές Ένοπλες Δυνάμεις, οι οποίες έχουν περίπου 123.000 μέλη.

Τις τελευταίες εβδομάδες, ο αμερικανικός στρατός έχει μετακινήσει πολεμικά πλοία και άλλα όπλα στην περιοχή και έχει στοχεύσει σκάφη στα ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας που, όπως ισχυρίζεται, μεταφέρουν ναρκωτικά. Στη συνέχεια, την Τετάρτη, ο Τραμπ αναγνώρισε ότι είχε εξουσιοδοτήσει τη CIA να διεξάγει μυστική δράση στη Βενεζουέλα και δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες εξετάζουν το ενδεχόμενο επιθέσεων σε έδαφος της Βενεζουέλας.
«Σίγουρα εξετάζουμε την ξηρά τώρα, επειδή έχουμε τη θάλασσα υπό πολύ καλό έλεγχο», δήλωσε ο πρόεδρος στους δημοσιογράφους την Τετάρτη.
Ο Μαδούρο ισχυρίστηκε ότι οι εθελοντικές πολιτοφυλακές του έχουν πλέον περισσότερους από 8 εκατομμύρια εφέδρους, αν και οι ειδικοί έχουν αμφισβητήσει αυτόν τον αριθμό καθώς και την ποιότητα της εκπαίδευσης των στρατευμάτων. Από τις 17 Οκτωβρίου, 20 από τις 23 πολιτείες της Βενεζουέλας έχουν στρατιωτικοποιηθεί στο πλαίσιο των στρατιωτικών κινητοποιήσεων του Μαδούρο, που ονομάζονται Independence 200.

Στον λογαριασμό του στο Truth Social τον περασμένο μήνα, ο Τραμπ χλεύασε ένα βίντεο γυναικών, μερικές από τις οποίες φαινόταν να είναι υπέρβαρες, να τρέχουν με όπλα κατά τη διάρκεια μιας υποτιθέμενης εκπαίδευσης για την πολιτοφυλακή της Βενεζουέλας.
Η κυβέρνηση Τραμπ προετοιμάζει σιωπηλά τις βάσεις για πιθανή στρατιωτική δράση εντός της Βενεζουέλας εδώ και μήνες, συνδέοντας τον Μαδούρο με εμπόρους ναρκωτικών και καρτέλ που οι αξιωματούχοι έχουν χαρακτηρίσει ως τρομοκρατικές ομάδες που αποτελούν άμεση απειλή για τις ΗΠΑ. Μέχρι σήμερα, όμως, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι ο Τραμπ αποφάσισε να κάνει αυτό το βήμα ή να στοχεύσει άμεσα τον ηγέτη της Βενεζουέλας.
Αντίθετα, ο στόχος ήταν να πιεστεί ο Μαδούρο να παραιτηθεί μόνος του, δήλωσαν πηγές στο CNNi, εν μέρει δημιουργώντας μια αξιόπιστη απειλή στρατιωτικής δράσης των ΗΠΑ εάν δεν το κάνει. Οι πρόσφατες επιθέσεις εναντίον φερόμενων σκαφών μεταφοράς ναρκωτικών στην Καραϊβική αποτελούν ένα σαφές μήνυμα προς τον Μαδούρο, ανέφεραν οι πηγές, σημειώνοντας ότι η κυβέρνηση ήταν πολύ σκόπιμη στη σύνδεση του ηγέτη της Βενεζουέλας με ομάδες διακίνησης ναρκωτικών και καρτέλ.
Ο Τραμπ δήλωσε την Τετάρτη ότι εξουσιοδότησε τη CIA να επιχειρεί εντός της Βενεζουέλας για να καταστείλει τις ροές μεταναστών και ναρκωτικών από το έθνος της Νότιας Αμερικής, αλλά δεν είπε ότι θα επιχειρούσαν να απομακρύνουν τον Μαδούρο. Τα σχόλια είναι τα πιο εκτενή σχόλια του Τραμπ για την απόφασή του να επεκτείνει την εξουσία της CIA να διεξάγει θανατηφόρες στοχοποιήσεις και να πραγματοποιεί μυστικές δράσεις στην περιοχή, την οποία ανέφερε το CNNfirst την περασμένη εβδομάδα.
Σε τηλεοπτική ομιλία του την Τετάρτη, ο Μαδούρο κατήγγειλε αυτό που περιέγραψε ως το ιστορικό της CIA σε αλλαγές καθεστώτος και πραξικοπήματα σε όλο τον κόσμο.
«Αλλά ο λαός μας είναι σαφής, ενωμένος και συνειδητοποιημένος. Έχουν τα μέσα να νικήσουν για άλλη μια φορά αυτή την ανοιχτή συνωμοσία κατά της ειρήνης και της σταθερότητας της Βενεζουέλας», δήλωσε στην κρατική τηλεόραση.
«Δεν κοιμόμαστε καλά»
Στη Βενεζουέλα, η καθημερινή ζωή συνεχίζεται παρά την επικείμενη πιθανότητα ένοπλης σύγκρουσης με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Κοντά στο κέντρο του Καράκας, στο Θέατρο Teresa Carreño, ένα sold-out μιούζικαλ έκανε πρεμιέρα λίγες μέρες μετά από ένα γνωστό πάρτι σάλσα που συγκέντρωσε περισσότερους από 1.000 ανθρώπους στα δυτικά της πόλης.
Αλλά οι Βενεζουελάνοι συζητούν όλο και περισσότερο για τα αμερικανικά πολεμικά πλοία στην Καραϊβική Θάλασσα και τον φόβο μιας πιθανής αμερικανικής επίθεσης. «Οι Βενεζουελάνοι ζουν με άγχος σκεπτόμενοι τι μπορεί να συμβεί», δήλωσε η Ivonne Caña.
Η Caña, η οποία είναι μαγείρισσα, είπε ότι ζει σε αβεβαιότητα και, ανησυχώντας για την οικογένειά της, αγοράζει λίγο περισσότερα τρόφιμα από το συνηθισμένο για να εφοδιαστεί στο σπίτι. Ο φόβος, είπε, γίνεται αισθητός περισσότερο τη νύχτα: «Δεν κοιμόμαστε καλά».
Μερικοί Βενεζουελάνοι δείχνουν με προσοχή την υποστήριξή τους στην πίεση των ΗΠΑ στον Maduro. Τις τελευταίες ημέρες, πανό με μηνύματα όπως «Συμβαίνει... ελευθερία φόρτωσης 95%» έχουν τοποθετηθεί σε τουλάχιστον 10 πανεπιστημιουπόλεις σε όλη τη χώρα — μια μορφή ειρηνικής διαμαρτυρίας σε χώρους όπου τα πολιτικά ζητήματα σπάνια αντιμετωπίζονται λόγω φόβου κυβερνητικών αντιποίνων.
Εν τω μεταξύ, ο Μαδούρο έχει καταπιέσει περαιτέρω τις πολιτικές ελευθερίες στη Βενεζουέλα. Στα τέλη Σεπτεμβρίου, η κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι ο πρόεδρος υπέγραψε διάταγμα «εξωτερικής αναταραχής», το οποίο περιέγραψε ως «ένα εργαλείο συνταγματικής άμυνας σε περίπτωση που η χώρα αντιμετωπίσει στρατιωτική επιθετικότητα».
Το διάταγμα για την κατάσταση έκτακτης ανάγκης θα επέτρεπε στον Μαδούρο να περιορίσει τις συνταγματικές εγγυήσεις και, σύμφωνα με αναλυτές, θα του παρείχε ευρείες πολιτικές, κοινωνικές και οικονομικές εξουσίες.
Καθώς ο Μαδούρο κατηγόρησε την κυβέρνηση των ΗΠΑ ότι προσπαθεί να κλέψει τον πετρελαϊκό πλούτο της χώρας, η κοντινή αμερικανική στρατιωτική παρουσία έχει πλησιάσει. Τρία βομβαρδιστικά B-52 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ πέταξαν ανοιχτά των ακτών της Βενεζουέλας για περισσότερες από τέσσερις ώρες την Τετάρτη, σύμφωνα με δεδομένα πτήσεων ανοιχτού κώδικα που εξέτασε το CNNi. Τα βομβαρδιστικά απογειώθηκαν από την αεροπορική βάση Barksdale στη Λουιζιάνα πριν από την αυγή.

Δύο από αυτά διατήρησαν ενεργοποιημένους τους φάρους τοποθεσίας τους εντός της περιοχής πληροφοριών πτήσης (FIR) της Βενεζουέλας, σε κάποιο σημείο φτάνοντας σε απόσταση 53 μιλίων από το νησί La Orchila, όπου οι δυνάμεις του Μαδούρο πραγματοποίησαν ασκήσεις τον περασμένο μήνα.
Στο πλησιέστερο σημείο τους, τα αεροπλάνα πέταξαν 132 μίλια από την ηπειρωτική χώρα της Βενεζουέλας, περίπου στις 11:20 π.μ. τοπική ώρα. Τα βομβαρδιστικά παρέμειναν σε ένα μέρος της περιοχής πληροφοριών πτήσης της Βενεζουέλας που είναι διεθνής εναέριος χώρος αλλά ελέγχεται από την αεροπορική αρχή της χώρας. Το FIR της Βενεζουέλας εκτείνεται πολύ πέρα από τον εναέριο χώρο της χώρας.
Πολλαπλές πηγές δήλωσαν στο CNNi ότι οι πρόσφατες στρατιωτικές επιθέσεις των ΗΠΑ σε πλοία μεταφοράς ναρκωτικών είναι μόνο η αρχή μιας ευρύτερης προσπάθειας για την απαλλαγή της περιοχής από το εμπόριο ναρκωτικών και ενδεχομένως την εκδίωξη του Μαδούρο από την εξουσία. Ο στρατός έχει πραγματοποιήσει τουλάχιστον έξι επιθέσεις μέχρι σήμερα σε έξι ξεχωριστά πλοία στην Καραϊβική.
Ο πόλεμος της κυβέρνησης Τραμπ κατά των ναρκωτικών
Το επιχείρημα ότι οι έμποροι ναρκωτικών αποτελούν άμεση απειλή για τους Αμερικανούς βρίσκεται στον πυρήνα της απόρρητης νομικής δικαιολόγησης της κυβέρνησης Τραμπ για την πραγματοποίηση στρατιωτικών επιθέσεων σε φερόμενα πλοία μεταφοράς ναρκωτικών στην Καραϊβική - και ενδεχομένως και πέραν αυτής.
Η γνωμοδότηση του Υπουργείου Δικαιοσύνης περιλαμβάνει επίσης μια μυστική και εκτεταμένη λίστα ομάδων που, σύμφωνα με την κυβέρνηση Τραμπ, μπορούν πλέον να αντιμετωπίζονται ως εχθρικοί μαχητές, αντί για εγκληματίες, και επομένως να θανατώνονται με συνοπτικές διαδικασίες χωρίς την δέουσα διαδικασία κατόπιν εντολής του προέδρου.
Η γνωμοδότηση είναι σημαντική, δήλωσαν νομικοί εμπειρογνώμονες, επειδή φαίνεται να δικαιολογεί έναν ανοιχτό πόλεμο εναντίον μιας μυστικής λίστας ομάδων και ενδεχομένως προσφέρει ένα πρόσχημα για μονομερή στρατιωτική δράση των ΗΠΑ εναντίον ενός ευρέος φάσματος στόχων στην περιοχή.
Στο Πεντάγωνο, ορισμένοι στρατιωτικοί δικηγόροι, συμπεριλαμβανομένων εμπειρογνωμόνων διεθνούς δικαίου στο Γραφείο Γενικού Συμβούλου του Υπουργείου Άμυνας, έχουν εκφράσει ανησυχίες σχετικά με τη νομιμότητα των θανατηφόρων επιθέσεων εναντίον υπόπτων για εμπόρους ναρκωτικών, ανέφεραν πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Ωστόσο, πολλοί δικηγόροι του Πενταγώνου είχαν δηλώσει προηγουμένως στο CNNi ότι η εσωτερική διαφωνία είναι απίθανο να αποτρέψει την κυβέρνηση Τραμπ από το να συνεχίσει τη στρατιωτική της εκστρατεία στην περιοχή.
Η τελευταία ένδειξη εσωτερικών ανησυχιών για αυτές τις επιθέσεις εμφανίστηκε την Πέμπτη, όταν ο ναύαρχος που επιβλέπει τη Νότια Διοίκηση των ΗΠΑ, η οποία έχει την ευθύνη για τις δυνάμεις στην Καραϊβική, ανακοίνωσε ότι αποσύρεται μόλις ένα χρόνο μετά τη θητεία του.
Οι εντάσεις σιγόβραζαν μεταξύ του Υπουργού Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ και του Ναυάρχου Άλβιν Χόλσεϊ για εβδομάδες πριν ο ναύαρχος ανακοινώσει ότι αποχωρεί, δήλωσαν στο CNNi δύο πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Ο Χέγκσεθ δεν πίστευε ότι ο Χόλσεϊ κινούνταν αρκετά γρήγορα ή επιθετικά για να καταπολεμήσει τους εμπόρους ναρκωτικών στην Καραϊβική και παραπονέθηκε ότι δεν του δόθηκαν οι πληροφορίες που χρειαζόταν σχετικά με τις επιχειρήσεις, ανέφεραν οι πηγές. Αλλά η SOUTHCOM ανησυχούσε για το γεγονός ότι οι επιχειρήσεις δεν ήταν νόμιμες, πρόσθεσαν οι πηγές.
Στη συνέχεια, την Παρασκευή, ο αμερικανικός στρατός συνέλαβε δύο επιζώντες της έκτης γνωστής επίθεσης εναντίον φερόμενων σκαφών μεταφοράς ναρκωτικών στην Καραϊβική. Αυτή είναι η πρώτη φορά που μια αμερικανική επίθεση δεν έχει σκοτώσει αμέσως όλους τους επιβαίνοντες, και οι δύο επιζώντες, όπως ανέφερε το CNN, κρατούνται επί του παρόντος σε πλοίο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, εγείροντας μια σειρά από νέα νομικά ερωτήματα σε μια ήδη θολή εικόνα.