Ο αρχηγός του ρωσικού Γενικού Επιτελείου, στρατηγός Βαλέρι Γκεράσιμοφ, έδωσε εντολή στις ρωσικές δυνάμεις να συνεχίσουν τη δημιουργία αποκαλούμενων «ζωνών ασφαλείας» στις ουκρανικές περιφέρειες Σούμι και Χάρκοβο, υποστηρίζοντας ότι στόχος είναι η προστασία των αμάχων στις γειτονικές ρωσικές περιοχές Κουρσκ και Μπέλγκοροντ από ουκρανικές επιθέσεις. Οι οδηγίες αυτές δόθηκαν κατά τη διάρκεια επίσκεψής του σε διοικητήριο της στρατιωτικής ομάδας «Βορράς», σύμφωνα με ανακοίνωση του ρωσικού υπουργείου Άμυνας, χωρίς να διευκρινιστούν ο χρόνος και ο τόπος των δηλώσεων.
Από την ουκρανική πλευρά δεν υπήρξε άμεση αντίδραση, ωστόσο το Κίεβο έχει επανειλημμένα καταγγείλει τη ρωσική πρακτική των «buffer zones» ως πρόσχημα για νέα εδαφική επέκταση εντός της Ουκρανίας. Ο πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι έχει χαρακτηρίσει τα σχέδια της Μόσχας για το Σούμι και το Χάρκοβο «παράλογα», διαμηνύοντας ότι οι δύο περιφέρειες θα υπερασπιστούν σθεναρά.
Ο Γκεράσιμοφ υποστήριξε ακόμη ότι οι ρωσικές δυνάμεις ελέγχουν περίπου 950 τετραγωνικά χιλιόμετρα στις δύο περιοχές, συμπεριλαμβανομένων 32 οικισμών, ισχυρισμούς που δεν κατέστη δυνατόν να επαληθεύσει ανεξάρτητα το Reuters. Η τακτική των ζωνών ασφαλείας υιοθετήθηκε από τον Βλαντιμίρ Πούτιν μετά την αιφνιδιαστική ουκρανική εισβολή στην περιφέρεια Κουρσκ τον Αύγουστο του 2024, την οποία η Ρωσία απέκρουσε έπειτα από μήνες σφοδρών μαχών και βαριές απώλειες. Σε σύσκεψη στο Κρεμλίνο στα τέλη Δεκεμβρίου, ο Ρώσος πρόεδρος είχε χαρακτηρίσει τη στρατηγική αυτή «υψίστης σημασίας», προαναγγέλλοντας τη συνέχισή της και τη νέα χρονιά.
Την ίδια ώρα, το μέτωπο των επιθέσεων με μη επανδρωμένα αεροσκάφη παραμένει ιδιαίτερα ενεργό. Η ουκρανική υπηρεσία ασφαλείας SBU ανακοίνωσε ότι χτύπησε με drones μεγάλης εμβέλειας αποθήκη πετρελαίου στη ρωσική πόλη Ρίμπινσκ, προκαλώντας εκτεταμένη πυρκαγιά σε εγκατάσταση που θεωρείται κρίσιμος κόμβος ανεφοδιασμού. Παράλληλα, ουκρανικές επιδρομές στόχευσαν τη Μόσχα, τη δυτική Ρωσία και την προσαρτημένη Κριμαία, με τις ρωσικές αρχές να κάνουν λόγο για έναν τραυματία κοντά στην πρωτεύουσα.
Σύμφωνα με το ρωσικό υπουργείο Άμυνας, μέσα σε λίγες ώρες καταρρίφθηκαν δεκάδες ουκρανικά drones, μεταξύ αυτών και πάνω από τη Μόσχα, ενώ την προηγούμενη ημέρα αναφέρθηκε η αναχαίτιση περισσότερων από 100 μη επανδρωμένων αεροσκαφών, κυρίως στην περιφέρεια Μπριάνσκ. Οι επιθέσεις προκάλεσαν προσωρινές αναστολές λειτουργίας στα αεροδρόμια της ρωσικής πρωτεύουσας, καθώς και διακοπές ρεύματος σε προάστια της Μόσχας, με τις αρχές να αποδίδουν τα προβλήματα σε τεχνικές βλάβες, χωρίς σαφή σύνδεση με τα πλήγματα.
Επιπλέον, ρωσικές περιφερειακές αρχές ανέφεραν ζημιές σε λιμενικές εγκαταστάσεις και σε αγωγό φυσικού αερίου στο λιμάνι Τουάψε στη Μαύρη Θάλασσα, χωρίς αναφορές για τραυματισμούς. Τα περιστατικά σημειώθηκαν μία ημέρα μετά τις κατηγορίες της Μόσχας ότι η Ουκρανία επιχείρησε να πλήξει την κατοικία του Πούτιν, ισχυρισμούς που το Κίεβο απέρριψε ως ανυπόστατους και αποσκοπούντες, όπως υποστήριξε, στην υπονόμευση των ειρηνευτικών προσπαθειών.
Οι ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις συνεχίζουν σχεδόν καθημερινά επιθέσεις με drones βαθιά στο ρωσικό έδαφος, στοχεύοντας κυρίως ενεργειακές υποδομές, με σκοπό να πλήξουν τον ανεφοδιασμό του ρωσικού στρατού και τα βασικά έσοδα της Μόσχας. Αναλυτές επισημαίνουν πάντως ότι, μέχρι στιγμής, οι ζημιές από αυτές τις επιδρομές παραμένουν περιορισμένες σε σύγκριση με την κλίμακα των ρωσικών πληγμάτων στην ουκρανική επικράτεια.