Η αποχώρηση των δυνάμεων των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων από την Υεμένη, μετά από αεροπορικό πλήγμα του σαουδαραβικού συνασπισμού, ενδέχεται να αποτρέψει μια ανοιχτή αντιπαράθεση μεταξύ Ριάντ και Άμπου Ντάμπι. Ωστόσο, το περιστατικό ανέδειξε τη βαθιά δυσπιστία που σιγοβράζει εδώ και χρόνια ανάμεσα στις δύο ισχυρότερες πετρελαιοπαραγωγές χώρες του Κόλπου.
Το σαουδαραβικό πλήγμα στο λιμάνι Μουκάλα, στη νότια Υεμένη, νωρίς την Τρίτη, συνοδεύτηκε από εκκλήσεις για την αποχώρηση όλων των εμιρατινών δυνάμεων από τη χώρα και από σαφή προειδοποίηση του Ριάντ ότι η εθνική του ασφάλεια αποτελεί «κόκκινη γραμμή». Από την πλευρά τους, τα ΗΑΕ δήλωσαν αιφνιδιασμένα από την επίθεση και ανακοίνωσαν λίγο αργότερα την απομάκρυνση των εναπομεινάντων στρατευμάτων τους για λόγους ασφαλείας.
Η κρίση πυροδοτήθηκε από την αιφνιδιαστική προέλαση, στις αρχές Δεκεμβρίου, των αυτονομιστικών δυνάμεων του Νοτίου Μεταβατικού Συμβουλίου (STC), που υποστηρίζονται από τα ΗΑΕ, στη νότια Υεμένη. Η εξέλιξη αυτή έφερε στην επιφάνεια τις χρόνιες διαφωνίες ανάμεσα στο Ριάντ και το Άμπου Ντάμπι, από τις ποσοστώσεις πετρελαίου έως τη γεωπολιτική επιρροή στην περιοχή.
Παρά τις επαφές υψηλού επιπέδου και τις τηλεφωνικές συνομιλίες μεταξύ των δύο πλευρών από τον Δεκέμβριο, δεν έχει επιτευχθεί ουσιαστική αποκλιμάκωση στο πεδίο. Αναλυτές προειδοποιούν ότι μια περαιτέρω όξυνση θα έπληττε την εικόνα του Κόλπου ως νησίδας σταθερότητας στη Μέση Ανατολή και θα μπορούσε να δυσκολέψει τη συναίνεση σε κρίσιμες αποφάσεις για την παραγωγή πετρελαίου ενόψει και της επικείμενης συνεδρίασης του OPEC+.
Στο μεταξύ, οι δυνάμεις του STC ελέγχουν πλέον εκτεταμένες περιοχές, μεταξύ αυτών και την στρατηγικής σημασίας επαρχία Χαντραμούτ, φέρνοντας τις εξελίξεις κοντά στα σύνορα με τη Σαουδική Αραβία και τοποθετώντας τις δύο χώρες σε αντίπαλα στρατόπεδα ενός εμφυλίου που μαίνεται από το 2014. Παρά τις δηλώσεις και των δύο ότι επιδιώκουν πολιτική λύση, οι αεροπορικές επιδρομές συνεχίστηκαν τις τελευταίες ημέρες.
Παράλληλα, νέες τριβές καταγράφονται και στο μέτωπο του Σουδάν, όπου οι δύο χώρες εμφανίζονται να έχουν διαφορετικές προσεγγίσεις, με πηγές να κάνουν λόγο για παρεξηγήσεις μετά από συνομιλίες στη Ουάσινγκτον μεταξύ του διαδόχου του σαουδαραβικού θρόνου και του Αμερικανού προέδρου. Αν και τα ΗΑΕ διαψεύδουν κάθε εμπλοκή που θα υπονόμευε τη σαουδαραβική ασφάλεια, η ένταση αντανακλά έναν ευρύτερο ανταγωνισμό που, σύμφωνα με ειδικούς, έχει οξυνθεί τον τελευταίο χρόνο και εκδηλώνεται σε πολλαπλά γεωπολιτικά μέτωπα.