Ο ουκρανικός στρατός βρίσκεται αντιμέτωπος με εντεινόμενη πίεση στο νότιο τμήμα της χώρας, όπου οι δυνάμεις του υστερούν αριθμητικά και υλικοτεχνικά έναντι των ρωσικών σχηματισμών. Τις τελευταίες εβδομάδες, οι ρωσικές ταξιαρχίες έχουν καταλάβει εκτεταμένες περιοχές, εκατοντάδες τετραγωνικά χιλιόμετρα, και επιχειρούν να διευρύνουν περαιτέρω τον έλεγχό τους.
Ιδιαίτερα στη νότια περιφέρεια της Ζαπορίζια, οι ρωσικές δυνάμεις έχουν σημειώσει προέλαση σε αρκετά σημεία. Όπως δήλωσε αξιωματικός της ουκρανικής υπηρεσίας ασφαλείας SBU στο CNN, οι μονάδες του ουκρανικού στρατού βρίσκονται υπό «ασφυκτική πίεση», καθώς η Μόσχα επιχειρεί να ενισχύσει τη διαπραγματευτική της θέση μέσω της κατάληψης περισσότερων εδαφών.
Σύμφωνα με τον ίδιο, οι ρωσικές επιχειρήσεις βασίζονται σε μικρές, ευέλικτες ομάδες πεζικού που επιχειρούν να διεισδύσουν από αδύναμα σημεία της άμυνας, αξιοποιώντας κάθε διαθέσιμη διαδρομή. Το επίκεντρο των συγκρούσεων εντοπίζεται στη Χουλιαίπολη, περίπου 80 χιλιόμετρα ανατολικά της πόλης Ζαπορίζια.
Η Μόσχα υποστηρίζει ότι η πόλη έχει ήδη καταληφθεί, με Ρώσο διοικητή να αναφέρει στον πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν ότι από τις αρχές Δεκεμβρίου οι ρωσικές δυνάμεις έχουν θέσει υπό έλεγχο 210 τετραγωνικά χιλιόμετρα σε περιοχές της Ζαπορίζια και του Ντνιπροπετρόφσκ. Ωστόσο, ανεπίσημες πηγές και χάρτες από το μέτωπο κάνουν λόγο για «γκρίζα ζώνη», όπου οι ουκρανικές δυνάμεις εξακολουθούν να κρατούν τμήματα της πόλης, αν και αντιμετωπίζουν συντριπτική υπεροχή σε ανθρώπινο δυναμικό.
Οι ουκρανικές δυνάμεις στηρίζονται σε μεγάλο βαθμό στη χρήση drones για να αντισταθμίσουν την έλλειψη πεζικού, τα οποία αποδεικνύονται αποτελεσματικά σε ανοιχτές εκτάσεις. Ωστόσο, στον αστικό ιστό τα εγκαταλελειμμένα κτίρια και τα υπόγεια παρέχουν κάλυψη στις ρωσικές δυνάμεις, περιορίζοντας την αποτελεσματικότητα αυτής της τακτικής.
Η κατάληψη ουκρανικού διοικητηρίου στη Χουλιαίπολη, που επιβεβαιώθηκε από τον αρχηγό των ουκρανικών ενόπλων δυνάμεων Ολεξάντρ Σίρσκι, ανέδειξε τις αδυναμίες της άμυνας. Ο ίδιος αναγνώρισε ότι ορισμένες μονάδες δεν άντεξαν την πίεση και υποχώρησαν, επισημαίνοντας παράλληλα σοβαρά προβλήματα στη διαχείριση και την προστασία ευαίσθητων πληροφοριών.
Όπως επισημαίνουν αναλυτές, η κατάσταση στη Χουλιαίπολη αντανακλά το ευρύτερο δίλημμα που αντιμετωπίζει το Κίεβο: περιορισμένες δυνάμεις σε ένα μέτωπο μήκους περίπου 1.000 χιλιομέτρων, δυσκολία αναπλήρωσης απωλειών και αναγκαστικές επιλογές για το πού θα δοθεί προτεραιότητα στην άμυνα. Παρά την αποστολή ελίτ μονάδων στα μέσα Δεκεμβρίου, οι ενισχύσεις κρίνονται ανεπαρκείς και καθυστερημένες, αφήνοντας ανοιχτό το ενδεχόμενο περαιτέρω ρωσικών κερδών στον ουκρανικό νότο