Εν μέσω έντονων διαφωνιών με τον υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ, Πιτ Χέγκσεθ, σχετικά με την πορεία των μεταρρυθμίσεων στη ναυπήγηση πλοίων, απομακρύνθηκε την Τετάρτη από τη θέση του υπουργού Ναυτικού των ΗΠΑ ο Τζον Φέλαν. Σύμφωνα με το CNN, καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη αυτή διαδραμάτισε και η στενή σχέση του Χέγκσεθ με τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ.
Ο εκπρόσωπος του Πενταγώνου, Σιν Πάρνελ, ανακοίνωσε το βράδυ της Τετάρτης ότι ο Φέλαν αποχωρεί άμεσα από τη θέση του, σε μια κίνηση που αιφνιδίασε, καθώς σημειώνεται σε ιδιαίτερα κρίσιμη συγκυρία: κατά τη διάρκεια της εκεχειρίας στον πόλεμο με το Ιράν και ενώ το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ συνεχίζει τον αποκλεισμό των ιρανικών λιμανιών.
Σύμφωνα με πληροφορίες, είχε προηγηθεί επικοινωνία του Χέγκσεθ με τον Τραμπ, μετά την οποία ο Φέλαν ενημερώθηκε ότι θα πρέπει είτε να παραιτηθεί είτε να απομακρυνθεί. «Ο πρόεδρος Τραμπ και ο υπουργός Χέγκσεθ συμφώνησαν ότι απαιτείται νέα ηγεσία στο Ναυτικό», ανέφερε ανώτερος κυβερνητικός αξιωματούχος.
Για τα ερωτήματα που αφορούν τους λόγους της αποχώρησης, το Πολεμικό Ναυτικό παρέπεμψε στο Γραφείο του Υπουργού Άμυνας, το οποίο δεν προέβη σε άμεση τοποθέτηση, ενώ και ο Λευκός Οίκος περιορίστηκε στην ανακοίνωση του Πάρνελ.
«Εκ μέρους του υπουργού Άμυνας και του αναπληρωτή υπουργού, ευχαριστούμε τον υπουργό Φέλαν για την προσφορά του στο Υπουργείο και στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ», ανέφερε ο Πάρνελ, προσθέτοντας ότι καθήκοντα υπηρεσιακού υπουργού Ναυτικού αναλαμβάνει ο υφυπουργός Χανγκ Κάο.
Η χρονική στιγμή της απομάκρυνσης προκαλεί εντύπωση, καθώς το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στην επιχείρηση αποτροπής της διέλευσης ιρανικών πλοίων από τα Στενά του Ορμούζ. Μέχρι στιγμής, αμερικανικές δυνάμεις έχουν αναγκάσει 31 πλοία να επιστρέψουν στα λιμάνια τους και έχουν πραγματοποιήσει νηοψίες σε δύο πλοία.
Πληροφορίες αναφέρουν ότι εδώ και μήνες υπήρχαν τριβές μεταξύ Φέλαν και Χέγκσεθ, με τον δεύτερο να θεωρεί ότι καθυστερούσε η εφαρμογή των μεταρρυθμίσεων, ενώ φέρεται να ενοχλείτο από την απευθείας επικοινωνία του Φέλαν με τον Τραμπ, την οποία εκλάμβανε ως προσπάθεια παράκαμψης της ιεραρχίας. Παράλληλα, ο αναπληρωτής υπουργός Άμυνας Στιβ Φέινμπεργκ επιδίωκε να αποκτήσει αυξημένες αρμοδιότητες στον τομέα της ναυπήγησης και των προμηθειών του Ναυτικού.
Πώς κορυφώθηκε η κρίση
Η κρίση φέρεται να κορυφώθηκε σε συνάντηση του Τραμπ με τον Χέγκσεθ στον Λευκό Οίκο την Τετάρτη, όπου συζητήθηκαν ζητήματα που αφορούν τη ναυπήγηση πλοίων. Ο Τραμπ, εμφανιζόμενος δυσαρεστημένος από την πρόοδο, φέρεται να κατέληξε στην ανάγκη αντικατάστασης του Φέλαν, δίνοντας σχετική εντολή στον υπουργό Άμυνας.
Στη συνέχεια, ο Χέγκσεθ ζήτησε από τον Φέλαν να παραιτηθεί ή να απομακρυνθεί. Ο τελευταίος φέρεται να επιδίωξε επιβεβαίωση της απόφασης από τον ίδιο τον πρόεδρο, επικοινωνώντας με αξιωματούχους του Λευκού Οίκου και μεταβαίνοντας τελικά εκεί, όπου έλαβε την οριστική επιβεβαίωση.
Ο Τζον Φέλαν είναι επιχειρηματίας χωρίς προηγούμενη στρατιωτική υπηρεσία και είχε διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη συγκέντρωση χρηματοδότησης για την προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ, πριν αναλάβει το αξίωμα του υπουργού Ναυτικού το 2025.
Σε παλαιότερη δήλωσή του, ο Τραμπ είχε χαρακτηρίσει τον Φέλαν «ισχυρή δύναμη για το Ναυτικό» και «σταθερό ηγέτη για την προώθηση του δόγματος “America First”».
Η αποχώρησή του αποτελεί την πρώτη μεταξύ επικεφαλής στρατιωτικών κλάδων που είχαν διοριστεί από τον Τραμπ, αν και το τελευταίο διάστημα έχουν απομακρυνθεί και αρκετοί ανώτεροι αξιωματικοί. Η ανακοίνωση συνέπεσε χρονικά με τη διεξαγωγή του ετήσιου ναυτιλιακού συνεδρίου Sea Air Space της Navy League, στην ευρύτερη περιοχή της Ουάσιγκτον, στο οποίο συμμετείχε και ο Φέλαν.
Παράλληλα, στο παρελθόν είχε αναφερθεί ότι το όνομα του Φέλαν περιλαμβανόταν σε λίστα επιβατών πτήσης του 2006 με αεροσκάφος που συνδεόταν με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Έπσταϊν. Σύμφωνα με πληροφορίες από το περιβάλλον του, ο Φέλαν είχε προσκληθεί στην πτήση από τον διευθύνοντα σύμβουλο της Bear Stearns, Τζίμι Κέιν, και δεν γνώριζε εκ των προτέρων τη σύνδεση με τον Έπσταϊν, ούτε είχε περαιτέρω επαφή μαζί του.