Η πρόσφατη κατάσχεση του πετρελαιοφόρου MT Tifani από τις αμερικανικές δυνάμεις στον Ινδικό Ωκεανό έφερε στο φως μια γιγαντιαία επιχείρηση λαθρεμπορίου πετρελαίου που εκτείνεται χιλιάδες μίλια μακριά από τον Περσικό Κόλπο.
Σύμφωνα με έρευνα του CNN και δεδομένα της MarineTraffic, το πλοίο συμμετείχε σε ένα εξελιγμένο δίκτυο μεταφορών, χρησιμοποιώντας τη θαλάσσια περιοχή EOPL στα ανοικτά της Μαλαισίας ως ένα πλωτό «πρατήριο καυσίμων» για το ιρανικό καθεστώς.
Ο σκιώδης στόλος του Ιράν ακολουθεί μια συγκεκριμένη μεθοδολογία για να παρακάμπτει τις διεθνείς κυρώσεις, με τα πλοία να απενεργοποιούν συστηματικά το αυτόματο σύστημα αναγνώρισης (AIS) όταν πλησιάζουν σε στρατηγικά σημεία, καθιστώντας τον εντοπισμό τους αδύνατο για ημέρες.
Στην περιοχή EOPL, η οποία βρίσκεται εντός της ΑΟΖ της Μαλαισίας και κοντά στο πολυσύχναστο Στενό της Σιγκαπούρης, πραγματοποιούνται εκατοντάδες μεταφορτώσεις από πλοίο σε πλοίο (STS). Η διαδικασία αυτή επιτρέπει τη «νομιμοποίηση» του φορτίου μέσω δύο ομάδων πλοίων. Η πρώτη ομάδα παραλαμβάνει το αργό πετρέλαιο απευθείας από το Ιράν και το μεταφέρει στον Ινδικό Ωκεανό, όπου στην περιοχή EOPL το μεταγγίζει σε μια δεύτερη ομάδα πλοίων που δεν βρίσκονται ακόμη σε «μαύρες λίστες» κυρώσεων. Ο τελικός προορισμός είναι συνήθως η Κίνα, η οποία απορροφά το 90% των ιρανικών εξαγωγών, δηλώνοντας το φορτίο συχνά ψευδώς ως «μαλαισιανής προέλευσης».
Αυτή η στρατηγική αποτελεί το οικονομικό στήριγμα της Τεχεράνης εν μέσω πολέμου, επιτρέποντάς της να διατηρεί σταθερά τα έσοδά της το 2025. Με την τιμή του πετρελαίου Brent να ξεπερνά τα 100 δολάρια το βαρέλι, κάθε δρομολόγιο ενός υπερδεξαμενόπλοιου (VLCC) που μεταφέρει έως και 2 εκατομμύρια βαρέλια αποφέρει δεκάδες εκατομμύρια δολάρια στο καθεστώς, παρά τις εκπτώσεις που προσφέρονται στους αγοραστές. Η περιοχή EOPL κατέστη δημοφιλής λόγω της μέχρι πρότινος ανοχής των αρχών της Μαλαισίας, οι οποίες όμως πλέον δεσμεύονται για αυστηρότερους ελέγχους υπό το βάρος των διεθνών πιέσεων. Με το Ιράν να διατηρεί ένα πλωτό απόθεμα-ρεκόρ 191 εκατομμυρίων βαρελιών στην Ανατολική Ασία, οι κατασχέσεις πλοίων όπως το MT Tifani και το MT Majestic X σηματοδοτούν μια νέα φάση στον οικονομικό πόλεμο, με τις ΗΠΑ να επιχειρούν πλέον να «στραγγαλίσουν» τη χρηματοδότηση του Ιράν απευθείας στους θαλάσσιους δρόμους της Ασίας.