Ένα αποπνικτικό πέπλο τοξικής αιθαλομίχλης έχει καλύψει εκτεταμένες περιοχές της Ινδονησίας, ενώ εξαπλώνεται ταχύτατα στη Μαλαισία, τη Σιγκαπούρη και τις Φιλιππίνες.
Οι καταστροφικές πυρκαγιές που μαίνονται εδώ και εβδομάδες στη Σουμάτρα και το Βόρνεο έχουν εκθέσει εκατομμύρια πολίτες σε επικίνδυνα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης, τα οποία σε ορισμένες περιοχές ξεπερνούν έως και 15 φορές τα ασφαλή όρια του Παγκόσμιου Οργανισμού Υγείας.
Η κρίση δημόσιας υγείας προσλαμβάνει ανησυχητικές διαστάσεις. Μόνο το διάστημα Ιουλίου - Αυγούστου, το Υπουργείο Υγείας της Ινδονησίας κατέγραψε περισσότερα από 50.000 κρούσματα αναπνευστικών λοιμώξεων, με πάνω από 12.000 να αφορούν παιδιά κάτω των 5 ετών. Παράλληλα, στις γειτονικές χώρες αναφέρεται έξαρση περιστατικών άσθματος, επιπεφυκίτιδας και αλλεργικών αδιαθεσιών.
Η φετινή έξαρση αποδίδεται σε έναν συνδυασμό του ακραίου κλιματικού φαινομένου «σούπερ Ελ Νίνιο» και της ανθρώπινης δραστηριότητας. Ειδικοί και περιβαλλοντικές οργανώσεις καταγγέλλουν ότι η καταστροφή τροφοδοτείται από τη συστηματική αποξήρανση βάλτων και την καύση τροπικών δασών από μεγάλες εταιρείες για τη δημιουργία βιομηχανικών φυτειών ελαιοφοινίκων — μια πρακτική που χρονολογείται από τη δεκαετία του '60.
Η κατάσταση γίνεται ιδιαίτερα επικίνδυνη καθώς οι φλόγες κατακαίνε τους τοπικούς τυρφώνες (οικοσυστήματα βάλτων). Αν και υπό φυσιολογικές συνθήκες οι υγροί τυρφώνες λειτουργούν ως αποθήκες άνθρακα, όταν αποξηραίνονται και καίγονται μετατρέπονται σε «βόμβες άνθρακα», απελευθερώνοντας τεράστιες ποσότητες αερίων στην ατμόσφαιρα.
Εκφράζονται φόβοι ότι η συνολική καμένη έκταση μπορεί να αγγίξει φέτος τα 11 εκατομμύρια εκτάρια, καθιστώντας τη φετινή περίοδο μία από τις χειρότερες στην ιστορία της χώρας.
Με τον Σεπτέμβριο να αποτελεί την περίοδο κορύφωσης του Ελ Νίνιο, οι αρχές της Ινδονησίας προειδοποιούν ότι η μάχη για την κατάσβεση των πυρκαγιών εισέρχεται στην πιο κρίσιμη φάση της.