Η εικόνα της πρώτης ακροαματικής διαδικασίας του Νικολάς Μαδούρο και της συζύγου του σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν αποτύπωσε με ωμό τρόπο την κατάρρευση του άλλοτε πανίσχυρου ηγέτη της Βενεζουέλας. Σύμφωνα με εκτενές ρεπορτάζ της βρετανικής Daily Mail, ο ανατραπείς πρόεδρος εμφανίστηκε εμφανώς εκνευρισμένος, αδυνατώντας να συγκρατήσει την οργή του κατά τη διάρκεια της διαδικασίας.
Ο Μαδούρο ενεπλάκη σε έντονη λεκτική αντιπαράθεση με έναν άνδρα από το ακροατήριο, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι είχε φυλακιστεί από το καθεστώς του. Επρόκειτο για τον Πέδρο Ρόχας, που τον προειδοποίησε πως θα λογοδοτήσει για τα εγκλήματά του, με τον πρώην πρόεδρο να απαντά χαρακτηρίζοντάς τον «αιχμάλωτο πολέμου». Το επεισόδιο σημειώθηκε στο τέλος της 30λεπτης ακρόασης, με τον δικαστή να παρεμβαίνει ζητώντας από τον Μαδούρο να σιωπήσει, καθώς εκείνος διαμαρτυρόταν ότι είχε «απαχθεί» από αμερικανικές δυνάμεις.
Η σκηνή θεωρήθηκε ιδιαίτερα ταπεινωτική για έναν άνθρωπο που, μόλις τρεις ημέρες νωρίτερα, κατείχε ακόμη την εξουσία. Ο 63χρονος εμφανίστηκε στο δικαστήριο με απλά ρούχα, δεμένος με χειροπέδες και αλυσίδες στα πόδια, ενώ αντίστοιχη εικόνα παρουσίαζε και η σύζυγός του, Σίλια Φλόρες, καθισμένη δίπλα του με εμφανή σημάδια καταπόνησης.
Το ζευγάρι παρακολούθησε τη διαδικασία μέσω διερμηνέα, με τον Μαδούρο να κρατά σημειώσεις και να δείχνει ψύχραιμος μέχρι τη στιγμή που ο δικαστής Άλβιν Χέλερσταϊν ανέγνωσε συνοπτικά το κατηγορητήριο. Όταν του ζητήθηκε να δηλώσει τα στοιχεία του, ο Μαδούρο αυτοπροσδιορίστηκε ως «Πρόεδρος της Δημοκρατίας της Βενεζουέλας» και κατήγγειλε ότι βρίσκεται στο δικαστήριο «απαχθείς». Ο δικαστής τον διέκοψε, επιμένοντας μόνο στην επιβεβαίωση της ταυτότητάς του, με τον Μαδούρο να υποχωρεί εμφανώς αμήχανος.
Τόσο ο ίδιος όσο και η σύζυγός του δήλωσαν αθώοι. Ο Μαδούρο υποστήριξε ότι είναι «έντιμος άνθρωπος» και εξακολουθεί να είναι πρόεδρος της χώρας του, ενώ η Φλόρες αυτοχαρακτηρίστηκε «Πρώτη Κυρία» και αρνήθηκε κάθε εμπλοκή στις κατηγορίες.
Ιδιαίτερη εντύπωση προκάλεσαν οι εμφανείς μώλωπες στο πρόσωπο της Φλόρες, με τον δικηγόρο της να ζητά ιατρικές εξετάσεις, υποστηρίζοντας ότι υπέστη σοβαρούς τραυματισμούς κατά τη σύλληψή της στο Καράκας. Ο δικαστής διαβεβαίωσε ότι θα διασφαλιστεί η παροχή πλήρους ιατρικής φροντίδας.
Ο συνήγορος του Μαδούρο, Μπάρι Πόλακ, έκανε λόγο για αρχηγό κυρίαρχου κράτους που απολαμβάνει ασυλία, αφήνοντας παράλληλα αιχμές για τη νομιμότητα της σύλληψής του. Το δικαστήριο όρισε την επόμενη ακρόαση για τις 17 Μαρτίου, χωρίς να εξεταστεί αίτημα αποφυλάκισης με εγγύηση.
Κατά την αποχώρησή του, ο Μαδούρο απευθύνθηκε ξανά στο ακροατήριο, όμως εξαγριώθηκε όταν ο Ρόχας τον αποκάλεσε «παράνομο πρόεδρο». Με υψωμένο το δάχτυλο, φώναξε ότι είναι «άνθρωπος του Θεού» και «αιχμάλωτος πολέμου», αποκαλύπτοντας στιγμιαία το οξύ ταμπεραμέντο του.
Οι κατηγορίες που αντιμετωπίζει είναι ιδιαίτερα βαριές και περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, συμμετοχή σε πολυετή συνωμοσία διακίνησης κοκαΐνης προς τις ΗΠΑ, συνεργασία με διεθνή καρτέλ, καθώς και παράνομη κατοχή και χρήση βαρέος οπλισμού. Την ίδια ώρα, ο Λευκός Οίκος ξεκαθαρίζει ότι στόχος του δεν είναι η πλήρης ανατροπή του καθεστώτος, αλλά η απομάκρυνση του Μαδούρο και η διαμόρφωση μιας νέας, πιο συνεργάσιμης πολιτικής ηγεσίας στη Βενεζουέλα.
Η πτώση του ανθρώπου που κυβέρνησε με σιδηρά πυγμή επί μία δεκαετία, πλάι σε έναν στενό κύκλο εξουσίας, σηματοδοτεί μια νέα και εξαιρετικά αβέβαιη σελίδα για τη χώρα της Λατινικής Αμερικής.