Η εξέλιξη της Γροιλανδίας, του μεγαλύτερου νησιού του κόσμου, αποκτά καθοριστική σημασία για δισεκατομμύρια ανθρώπους διεθνώς, καθώς ο πάγος που τη σκεπάζει υποχωρεί με ταχείς ρυθμούς. Όπως επισημαίνουν οι New York Times, ό,τι συμβαίνει στη Γροιλανδία δεν περιορίζεται στα γεωγραφικά της όρια, αλλά έχει άμεσες επιπτώσεις σε ολόκληρο τον πλανήτη.
Η τεράστια χερσαία της έκταση, περίπου δύο εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, καλύπτεται σε μεγάλο βαθμό από πάγο που λιώνει ολοένα και γρηγορότερα, καθώς οι πολικές περιοχές θερμαίνονται με ρυθμούς πολύ υψηλότερους από τον παγκόσμιο μέσο όρο. Η καύση ορυκτών καυσίμων έχει αυξήσει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες, με την Αρκτική να καταγράφει άνοδο τουλάχιστον διπλάσια σε σχέση με άλλες περιοχές της Γης.
Οι συνέπειες αυτής της διαδικασίας είναι εκτεταμένες και απειλούν τη σταθερότητα του παγκόσμιου κλίματος. Το λιώσιμο των πάγων διοχετεύει μεγάλες ποσότητες γλυκού νερού στους ωκεανούς, συμβάλλοντας στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας, η οποία έχει αυξηθεί περίπου κατά 10 εκατοστά από το 1993. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι, σε ένα ακραίο σενάριο πλήρους τήξης των πάγων της Γροιλανδίας, η στάθμη της θάλασσας θα μπορούσε να ανέβει έως και 7,4 μέτρα, εντείνοντας τον κίνδυνο πλημμυρών σε παράκτιες περιοχές παγκοσμίως.
Παράλληλα, η απώλεια των παγετώνων μειώνει την ικανότητα της επιφάνειας να αντανακλά την ηλιακή ακτινοβολία, οδηγώντας σε μεγαλύτερη απορρόφηση θερμότητας από τους ωκεανούς και επιταχύνοντας περαιτέρω την υπερθέρμανση. Το λιώσιμο του πάγου επηρεάζει επίσης τα ωκεάνια ρεύματα, με έρευνες να δείχνουν επιβράδυνση βασικών κυκλοφοριακών συστημάτων, γεγονός που μπορεί να μεταβάλει τα καιρικά πρότυπα ακόμη και στο νότιο ημισφαίριο.
Την ίδια στιγμή, η υποχώρηση των πάγων ανοίγει νέες ναυτιλιακές διαδρομές στη Βόρεια Θάλασσα. Ωστόσο, περιβαλλοντικές οργανώσεις προειδοποιούν ότι η αυξημένη ναυσιπλοΐα ενέχει σοβαρούς οικολογικούς κινδύνους, ιδίως λόγω των εκπομπών μαύρου άνθρακα από τα βαριά καύσιμα των πλοίων, που επιβαρύνουν περαιτέρω το ήδη εύθραυστο αρκτικό περιβάλλον.