Με έναν φορητό αντιαεροπορικό πύραυλο (Manpads) κινεζικής κατασκευής χτυπήθηκε πιθανότατα το αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος F-15E Strike Eagle, το οποίο κατέπεσε τον περασμένο μήνα στο νοτιοδυτικό Ιράν. Σύμφωνα με αποκαλύψεις του NBC News, που επικαλείται αμερικανικές πηγές, πρόκειται για την πρώτη κατάρριψη αμερικανικού μαχητικού από εχθρικά πυρά εδώ και δεκαετίες.
Το συμβάν είχε οδηγήσει σε μια άκρως επικίνδυνη επιχείρηση διάσωσης του διμελούς πληρώματος στα βουνά Ζάγκρος, με τον πιλότο να εντοπίζεται μέσα σε επτά ώρες, ενώ ο αξιωματικός οπλικών συστημάτων χρειάστηκε δύο 24ωρα κρυμμένος στην περιοχή μέχρι να απεγκλωβιστεί σώος από το Πεντάγωνο.
Η εμπλοκή κινεζικής τεχνολογίας στη σύρραξη φαίνεται να πηγαίνει ακόμη βαθύτερα, καθώς οι αμερικανικές υπηρεσίες εξετάζουν αν το Πεκίνο προμήθευσε την Τεχεράνη με εξελιγμένο ραντάρ έγκαιρης προειδοποίησης μεγάλου βεληνεκώς (τύπου YLC-8B), ικανό να εντοπίζει αεροσκάφη τεχνολογίας «στέλθ». Αυτά τα δεδομένα περιπλέκουν σημαντικά τις ισορροπίες για την κυβέρνηση του Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος επιδιώκει τη μεσολάβηση της Κίνας –που αποτελεί τον κύριο αγοραστή του ιρανικού πετρελαίου– για τον τερματισμό του πολέμου. Μάλιστα, ο Αμερικανός πρόεδρος δήλωσε πρόσφατα πως εμπιστεύεται την προσωπική υπόσχεση του Σι Τζινπίνγκ ότι το Πεκίνο δεν θα αποστείλει στρατιωτικό εξοπλισμό στην Τεχεράνη, την ώρα όμως που αμερικανικές πηγές εκτιμούν ότι οι πρόσφατες διαρροές πληροφοριών έγιναν σκόπιμα για να μπλοκάρουν νέα εξοπλιστικά πακέτα που σχεδίαζε να στείλει η Κίνα στο Ιράν τις επόμενες εβδομάδες.
Από την πλευρά της, η κινεζική πρεσβεία απέρριψε τις κατηγορίες κάνοντας λόγο για κακόβουλες συσχετίσεις και τόνισε ότι εφαρμόζει αυστηρούς ελέγχους στις εξαγωγές της. Παράλληλα, η Ουάσιγκτον είχε ήδη επιβάλει κυρώσεις σε τρεις κινεζικές εταιρείες δορυφόρων με την κατηγορία ότι παρείχαν δεδομένα γεωεντοπισμού στο Ιράν για πλήγματα κατά αμερικανικών δυνάμεων. Παρά την ένταση, ανώτατοι Αμερικανοί αξιωματούχοι υπογραμμίζουν ότι η κινεζική στήριξη προς την Τεχεράνη –η οποία χρονολογείται από τις δεκαετίες του '80 και '90, πριν περιοριστεί λόγω του εμπάργκο του ΟΗΕ το 2006 σε εξαρτήματα διπλής χρήσης– δεν είναι τέτοιας κλίμακας που να μπορεί να ανατρέψει τα δεδομένα στο πεδίο των μαχών, με τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις να συνεχίζονται κανονικά.