Όταν το αεροσκάφος του Γεβγκένι Πριγκόζιν διαλύθηκε στον αέρα πάνω από τη Ρωσία, ο γιος του Πάβελ, τότε 25 ετών, μάθαινε ακόμη την «οικογενειακή δουλειά»: μισθοφόρους, ορυχεία και εμπόριο όπλων σε χώρες όπου η προστασία ενός καθεστώτος ανταλλάσσεται με πρόσβαση στον φυσικό πλούτο. Μέχρι τότε ήταν γνωστός περισσότερο για τις φωτογραφίες του με ιδιωτικά τζετ και υπερπολυτελή γιοτ παρά για διοικητικές ικανότητες.
Τρία χρόνια μετά, σύμφωνα με εκτενές ρεπορτάζ της Wall Street Journal, ο Πάβελ έχει διασώσει και διευρύνει τις δραστηριότητες της Wagner στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία
. Το προπύργιο αυτό επιβίωσε από την πτώση του πατέρα του και από την προσπάθεια του Κρεμλίνου να θέσει τις αφρικανικές επιχειρήσεις υπό άμεσο κρατικό έλεγχο. Η Global Initiative Against Transnational Organized Crime εκτιμά ότι το πλέγμα νόμιμων και παράνομων δραστηριοτήτων της οικογένειας αποφέρει πάνω από 400 εκατ. δολάρια τον χρόνο.
Στη χώρα, ο Πάβελ και περίπου 500 μισθοφόροι ελέγχουν χρυσωρυχεία, φυλάνε τον πρόεδρο Φοστέν-Αρκάνζ Τουαντερά και πολεμούν ένοπλες ομάδες που απειλούν την κυβέρνηση. Η Wagner παράγει επίσης τη βότκα Wa Wa Wa και την μπίρα Africa Ti L’Or και, κατά το ρεπορτάζ, ελέγχει μεγάλο μέρος της τοπικής αγοράς τραμαδόλης.
Ερευνητές και στρατιωτικοί αξιωματούχοι της περιοχής υποστηρίζουν ότι ανέλαβε και το εμπόριο όπλων του πατέρα του, με προμήθειες σε αντάρτες στο Σουδάν και τη Λιβύη. Ο ίδιος και η Wagner δεν απάντησαν στο αίτημα για σχόλιο.
Η διαδοχή είχε προετοιμαστεί. Στα 20 του ο Πάβελ διαχειριζόταν πολυτελή ακίνητα της οικογενειακής εταιρείας συμμετοχών, ενώ η δημόσια εικόνα του άλλαζε: από τα πολυτελή ταξίδια σε αναρτήσεις που τον έδειχναν μαχητή στη Συρία, όπου φέρεται να τιμήθηκε με τον Μαύρο Σταυρό της Wagner, και αργότερα αξιωματικό πληροφοριών και χειριστή drones στην Ουκρανία.
Ο Γεβγκένι τον όρισε κύριο κληρονόμο στη διαθήκη του, σύμφωνα με την ομάδα All Eyes on Wagner, που δημοσίευσε το έγγραφο από δικαστικό φάκελο.
Στο απόγειό της, η Wagner διέθετε έως 5.000 άνδρες σε έξι αφρικανικές χώρες. Το 2023, ο Πριγκόζιν στράφηκε κατά της ρωσικής στρατιωτικής ηγεσίας, οι άνδρες του κατέλαβαν θέσεις στο Ροστόφ και απείλησαν να βαδίσουν προς τη Μόσχα, αλλά η ανταρσία έληξε γρήγορα με συμφωνία. Δύο μήνες αργότερα σκοτώθηκε μαζί με τον στρατιωτικό διοικητή του και άλλους οκτώ στην πτώση του αεροσκάφους.
Το Κρεμλίνο ανέλαβε τις επιχειρήσεις της Wagner στη Ρωσία και δημιούργησε το Africa Corps, υπαγόμενο στο υπουργείο Άμυνας και τις υπηρεσίες πληροφοριών. Στην Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, ωστόσο, η μετάβαση δεν ακολούθησε το ίδιο μοτίβο.
Ο Πάβελ έσπευσε στην Μπανγκί και συναντήθηκε με τον Ντμίτρι Σίτι, πολιτικό και επιχειρηματικό εκπρόσωπο της οργάνωσης, και τον στρατιωτικό διοικητή Ντένις Σουπρούνοφ, και στη συνέχεια με κυβερνητικούς αξιωματούχους. Διπλωμάτες και ερευνητές αναφέρουν ότι ο Τουαντερά ζήτησε από τη Μόσχα να μην αντικαταστήσει τους μαχητές της Wagner με ρωσικές κρατικές δυνάμεις.
Η σχέση είναι αμοιβαίας εξάρτησης: η Wagner προστατεύει την προεδρία και πολεμά τους αντάρτες, η κυβέρνηση διευκολύνει την παρουσία και τις επιχειρήσεις της.
Ο πρόεδρος βοήθησε τον Πάβελ να εδραιωθεί, εντάσσοντας μισθοφόρους στην αστυνομία, στον στρατό και στις υπηρεσίες πληροφοριών. Σύμφωνα με την Τζαστίνα Γκουντόφσκα του The Sentry, η Μπανγκί υπερασπίστηκε επίμονα αυτή τη συμφωνία «προστασίας καθεστώτος έναντι ορυκτών», επειδή εξυπηρετούσε τα συμφέροντα όλων των εμπλεκομένων.
Ο Πάβελ, σήμερα 28 ετών, μετακινείται τακτικά από την Αγία Πετρούπολη στην Μπανγκί, όπου διαμένει στο πολυτελές ξενοδοχείο Ledger Plaza, άτυπο αρχηγείο της Wagner, που φρουρείται από μασκοφόρους με καλάσνικοφ. Με τη συναίνεση της κυβέρνησης επέκτεινε την παραγωγή στο μεγαλύτερο χρυσωρυχείο της χώρας, το οποίο έχει ετήσια αξία περίπου 250 εκατ. δολαρίων κατά τη Global Initiative.
Τον Απρίλιο, σύμφωνα με κυβερνητικούς αξιωματούχους και πρώην συνεργάτες της οργάνωσης, συγκάλεσε συνάντηση για να διατηρηθεί η ροή χρυσού στις διεθνείς αγορές αποφεύγοντας τον έλεγχο και τις αγορές των Εμιράτων.
Ο υπουργός Ορυχείων φέρεται να συμφώνησε να εκδίδονται έγγραφα που εμφανίζουν τον χρυσό ως κρατική περιουσία, και τους τελευταίους μήνες αποστολές κατευθύνονται στη Λευκορωσία. Ο υπουργός και οι αρχές δεν απάντησαν στη WSJ.
Η πιο σκοτεινή πλευρά του ρεπορτάζ αφορά τον έλεγχο της αγοράς ναρκωτικών. Κάτοικοι έδωσαν φωτογραφίες και βίντεο που, κατά τις περιγραφές τους, δείχνουν μαχητές της Wagner και αστυνομικούς να συλλαμβάνουν πωλητές εκτός του δικού τους κυκλώματος. Το καλοκαίρι, μασκοφόροι με στολές αστυνομίας αναζήτησαν τον Μαχαμάτ Αμπντερμάν, πρώην διαχειριστή δικτύου διανομής που άρχισε να δρα ανεξάρτητα.
Μάρτυρες περιγράφουν καταδίωξη και ξυλοδαρμό, και οι συγγενείς του λένε ότι αγνοείται από τότε. Ακτιβιστές αποδίδουν σε φιλοκυβερνητικές πολιτοφυλακές συνδεδεμένες με τη Wagner εξωδικαστικές εκτελέσεις, απαγωγές και επιθέσεις σε ανεξάρτητους χρυσωρύχους.
Η ανεξάρτητη ερευνήτρια Λου Όσμπορν περιγράφει τη μετάβαση από ισχυρή στρατιωτική δύναμη σε αποκηρυγμένο δίκτυο που γλιστρά προς το οργανωμένο έγκλημα, και εκτιμά ότι η επιβίωσή του προϋποθέτει είτε συνεννόηση με το Κρεμλίνο είτε την πεποίθηση της Μόσχας ότι δεν αποτελεί πια απειλή
Το δημοσίευμα δεν τεκμηριώνει τους όρους κάποιας τέτοιας συμφωνίας. Στην Μπανγκί, ραδιοσταθμοί και πινακίδες που χρηματοδοτεί η Wagner συνεχίζουν να εξυμνούν τη Ρωσία και να επιτίθενται στη Δύση.
Ο Πάβελ φαίνεται να έχει κατανοήσει τον κανόνα επιβίωσης: να παραμένει χρήσιμος στην τοπική εξουσία, οικονομικά ισχυρός και προσεκτικός απέναντι στη Μόσχα. Ο πατέρας του αμφισβήτησε το κέντρο της ρωσικής εξουσίας· ο ίδιος χτίζει τη δική του ισχύ χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά.