Σχεδόν δώδεκα χρόνια μετά τη μυστηριώδη εξαφάνιση του Boeing 777 της Malaysia Airlines με 239 επιβαίνοντες, οι έρευνες για την πτήση MH370 ξανάρχισαν χθες Τρίτη στον νότιο Ινδικό Ωκεανό με τη χρήση υπερσύγχρονων τεχνολογικών μέσων. Το επιβατικό αεροσκάφος, που χάθηκε στις 8 Μαρτίου 2014 μετά την απογείωσή του από την Κουάλα Λουμπούρ με προορισμό το Πεκίνο, παραμένει ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα στην ιστορία της πολιτικής αεροπορίας.
Την ευθύνη για τις νέες έρευνες έχει αναλάβει η αμερικανοβρετανική εταιρεία θαλάσσιων εξερευνήσεων Ocean Infinity, η οποία αναμένεται να επιχειρήσει στην περιοχή για έως και 55 ημέρες. Στο επίκεντρο της επιχείρησης θα βρεθούν υποβρύχια αυτόνομα ρομπότ ειδικά σχεδιασμένα να καταδύονται σε βάθη έως και 6.000 μέτρων, έχοντας δυνατότητα παραμονής για ημέρες σε μεγάλα υποθαλάσσια βάθη, σε αναζήτηση οποιωνδήποτε στοιχείων του αεροσκάφους.
Τα ρομπότ αυτά θα χρησιμοποιήσουν σόναρ υψηλής ανάλυσης, συστήματα υπερήχων και μαγνητόμετρα προκειμένου να χαρτογραφήσουν τρισδιάστατα τον βυθό και να εντοπίσουν θραύσματα ή μεταλλικά αντικείμενα που θα μπορούσαν να σχετίζονται με το MH370. Εφόσον εντοπιστούν ιδιαιτέρως υποσχόμενα ευρήματα, τηλεχειριζόμενα ρομπότ θα καταδυθούν στη συνέχεια για πιο λεπτομερή επιθεώρηση.
Σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης που δημοσιοποιήθηκαν από το υπουργείο Μεταφορών της Μαλαισίας, η Ocean Infinity θα λάβει αμοιβή μόνον εφόσον εντοπιστεί το κουφάρι του αεροπλάνου, με το ποσό να φτάνει τα 70 εκατομμύρια δολάρια. Αντίθετα, σε περίπτωση που οι έρευνες αποβούν άκαρπες, δεν προβλέπεται καμία πληρωμή.
Οι νέες αυτές έρευνες εστιάζονται σε μια περιοχή περίπου 15.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων του νότιου Ινδικού Ωκεανού, μια έκταση υποδεκαπλάσια από αυτή που είχε ερευνηθεί στο παρελθόν, και έχει προσδιοριστεί με τη βοήθεια δορυφορικών δεδομένων, αναλύσεων της πιθανής διαδρομής του αεροσκάφους και επικαιροποιημένων μοντελοποιήσεων από ειδικούς.
Η Ocean Infinity είχε επιχειρήσει για πρώτη φορά αναζήτηση χωρίς αποτέλεσμα το 2018 και επανέλαβε την προσπάθεια για σύντομο διάστημα την άνοιξη του ίδιου έτους, πριν αναγκαστεί να διακόψει λόγω δυσμενών μετεωρολογικών συνθηκών. Πριν από αυτές τις προσπάθειες, ολοκληρώθηκαν επίσης τριετείς έρευνες υπό την ηγεσία της Αυστραλίας ως τον Ιανουάριο του 2017, οι οποίες όμως δεν κατέληξαν στον εντοπισμό του αεροπλάνου.
Παρά τις πολυετείς και δαπανηρές επιχειρήσεις αναζήτησης — από τις μεγαλύτερες στην ιστορία της αεροπορίας — το κουφάρι του MH370 δεν έχει εντοπιστεί μέχρι σήμερα. Έχουν όμως ανακτηθεί λιγότερα από τριάντα κομμάτια θραυσμάτων που θεωρείται ότι προέρχονταν από το αεροσκάφος. Αυτά ξεβράστηκαν από το 2015 και μετά σε περιοχές όπως η Ρεϊνιόν και η Μοζαμβίκη, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από την περιοχή αναζήτησης. Κανένα από τα λείψανα των θυμάτων δεν έχει μέχρι στιγμής ανακτηθεί.
Από τους 239 επιβαίνοντες του μοιραίου Boeing, οι 153 ήταν υπήκοοι Κίνας, περίπου 40 υπήκοοι Μαλαισίας και οι υπόλοιποι πολίτες δεκατριών χωρών, μεταξύ των οποίων Γάλλοι, Αυστραλοί, Ινδοί, Αμερικανοί και Ολλανδοί.
Η εξαφάνιση του MH370 έχει δώσει τροφή σε πλήθος θεωριών, από εσκεμμένη ενέργεια του πιλότου και αεροπειρατεία μέχρι πιθανή εκτροπή του αεροσκάφους. Συγγενείς των αγνοουμένων συνεχίζουν μέχρι σήμερα να απαιτούν απαντήσεις και να ζητούν να δοθούν επιτέλους εξηγήσεις για το τι πραγματικά συνέβη στη μοιραία πτήση.