Σε ηλικία 88 ετών έφυγε από τη ζωή ο Ριφάατ αλ Άσαντ, αδελφός του πρώην προέδρου της Συρίας Χαφέζ αλ Άσαντ και θείος του Μπασάρ αλ Άσαντ. Ο Ριφάατ, που έμεινε γνωστός ως «ο χασάπης της Χάμα» για τον πρωταγωνιστικό του ρόλο στη βίαιη καταστολή της ισλαμιστικής εξέγερσης το 1982, πέθανε την Τρίτη (20/1) στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, σύμφωνα με πηγές που είχαν γνώση του γεγονότος.
Πρώην ανώτατος αξιωματικός, συνέβαλε καθοριστικά στο πραξικόπημα του 1970 που έφερε τον Χαφέζ αλ Άσαντ στην εξουσία. Παρά την εδραίωση του καθεστώτος, ο ίδιος δεν εγκατέλειψε ποτέ τις προεδρικές του φιλοδοξίες, οι οποίες τον οδήγησαν σε σύγκρουση με τον αδελφό του και τελικά σε αποτυχημένη απόπειρα κατάληψης της εξουσίας το 1984, γεγονός που τον εξώθησε σε πολυετή αυτοεξορία, κυρίως στην Ευρώπη.
Η στρατιωτική επιχείρηση στη Χάμα, διάρκειας τριών εβδομάδων, στοίχισε τη ζωή σε δεκάδες χιλιάδες ανθρώπους, σύμφωνα με μεταγενέστερες εκτιμήσεις οργανώσεων ανθρωπίνων δικαιωμάτων, και αποτέλεσε σημείο αναφοράς για τη σκληρή καταστολή που ακολούθησε δεκαετίες αργότερα υπό τον Μπασάρ αλ Άσαντ. Για τις ενέργειές του αυτές, ο Ριφάατ επρόκειτο να δικαστεί στην Ελβετία για εγκλήματα πολέμου και εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας, κατηγορίες που ο ίδιος αρνιόταν διαχρονικά.
Κατά τα χρόνια της εξορίας του, δημιούργησε σημαντική περιουσία, η οποία όμως βρέθηκε στο στόχαστρο ευρωπαϊκών αρχών. Το 2020 καταδικάστηκε στη Γαλλία για ξέπλυμα χρήματος και κατάχρηση κρατικών κεφαλαίων, με αποτέλεσμα την κατάσχεση ακινήτων εκατοντάδων εκατομμυρίων ευρώ. Το 2021 επέστρεψε στη Συρία, με τη συναίνεση του ανιψιού του, αποφεύγοντας τη φυλάκιση, πριν αποχωρήσει εκ νέου το 2024 μετά την ανατροπή του Μπασάρ αλ Άσαντ.
Η ζωή και η δράση του Ριφάατ αλ Άσαντ παραμένουν άρρηκτα συνδεδεμένες με μία από τις πιο σκοτεινές και αιματηρές σελίδες της σύγχρονης συριακής ιστορίας.