Στο επίκεντρο της περιφερειακής σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή μετατρέπεται το Ιράκ, καθώς οι φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές που δρουν στο έδαφός του έχουν εξαπολύσει έναν πρωτοφανή «σκιώδη πόλεμο» με drones κατά της Σαουδικής Αραβίας και άλλων κρατών του Κόλπου.
Σύμφωνα με εκτιμήσεις του Ριάντ, σχεδόν οι μισές από τις 1.000 επιθέσεις που δέχθηκε η μοναρχία προήλθαν από ιρακινό έδαφος, πλήττοντας στρατηγικούς ενεργειακούς κόμβους, όπως το Γιανμπού στην Ερυθρά Θάλασσα, και κοιτάσματα πετρελαίου.
Η δράση των παραστρατιωτικών αυτών οργανώσεων δεν περιορίζεται στη Σαουδική Αραβία, καθώς πλήγματα έχουν δεχθεί το αεροδρόμιο του Κουβέιτ και το Μπαχρέιν, ενώ στόχος έχουν γίνει και διπλωματικές αποστολές των Εμιράτων και των ΗΠΑ εντός του Ιράκ.
Όπως επισημαίνει η Wall Street Journal, οι σιιτικές πολιτοφυλακές αποτελούν πλέον μια πανίσχυρη δύναμη 250.000 ανδρών με οπλοστάσιο δισεκατομμυρίων δολαρίων, προσφέροντας στην Τεχεράνη τη δυνατότητα να πλήττει τους εχθρούς της μέσω τρίτων, αποφεύγοντας —προς το παρόν— μια άμεση διακρατική σύγκρουση.
Το Ιράκ ως πεδίο αντιποίνων
Η κλιμάκωση αυτή διαφοροποιείται από προηγούμενες συγκρούσεις, καθώς το Ιράν θεωρεί ότι αντιμετωπίζει πλέον μια υπαρξιακή απειλή, γεγονός που ενεργοποιεί πλήρως το δίκτυο των «πληρεξουσίων» του (proxies) στην περιοχή. Η πρόσφατη επίσκεψη του Ιρανού στρατηγού Εσμάιλ Καάνι στη Βαγδάτη υπογραμμίζει τον κεντρικό ρόλο του Ιράκ στον επιχειρησιακό σχεδιασμό της Τεχεράνης.
Αναλυτές, ωστόσο, προειδοποιούν για τον κίνδυνο μετατροπής του Ιράκ σε «σάκο του μποξ» της περιοχής. Με τα κράτη του Κόλπου να αναζητούν τρόπους να απαντήσουν στις προκλήσεις, το ιρακινό έδαφος αναδεικνύεται ως ο πλέον βολικός χώρος για την εκδήλωση αντιποίνων, επιτρέποντας στους αντιπάλους του Ιράν να δείξουν την ισχύ τους χωρίς να επιτεθούν απευθείας σε ιρανικό έδαφος. Αυτή η δυναμική φέρνει τη Βαγδάτη στα πρόθυρα μιας πλήρους και ανεξέλεγκτης εμπλοκής στη γενικευμένη σύρραξη.